Il segreto collegamento della CIA dietro la sopravvivenza di NeXT e il ritorno di Jobs in Apple

      Il ritorno di Steve Jobs in Apple è solitamente raccontato come una delle grandi storie di ritorno della Silicon Valley. Un nuovo resoconto suggerisce che ci sia stato un altro capitolo, molto meno pubblico, che ha reso possibile tutto ciò: una relazione riservata tra la compagnia informatica in difficoltà di Jobs, NeXT, e la CIA.

      Secondo un rapporto di Sharon Weinberger sul Wall Street Journal, la CIA è diventata silenziosamente un cliente importante per NeXT alla fine degli anni '80, acquistando migliaia di workstation appositamente configurate in un momento in cui la compagnia di Jobs aveva disperatamente bisogno di vendite. L'accordo, sostiene il rapporto, ha aiutato a mantenere a galla NeXT e ha dato a Jobs diversi anni in più per svilupparsi come leader aziendale prima che Apple lo riportasse nel 1996.

      La relazione è iniziata nel 1986, quando i funzionari della CIA Joe Romello e Jeff Harris si sono avvicinati a Jobs poco dopo che aveva fondato NeXT. L'agenzia cercava hardware informatico potente che potesse supportare il lavoro di intelligence, inclusa l'analisi delle immagini satellitari. Jobs inizialmente non conosceva i dettagli completi di ciò che il governo desiderava, secondo il racconto del Journal.

      Un cliente segreto ha aiutato NeXT a sopravvivere

      Le workstation di NeXT erano tecnologicamente ambiziose ma costose, e la compagnia faticava a trovare abbastanza clienti. Le vendite universitarie, che Jobs sperava diventassero una fonte importante di entrate, non si sono materializzate nella misura necessaria a NeXT.

      Il contratto con la CIA ha cambiato l'equazione. Secondo il rapporto di Weinberger, un cliente dell'intelligence si è impegnato ad acquistare 20.000 workstation NeXT, con le macchine che ricevevano componenti e capacità grafiche modificate dopo aver lasciato NeXT. I computer sono stati infine utilizzati dagli analisti dell'Ufficio Nazionale di Ricognizione per elaborare e studiare le immagini satellitari e condividere informazioni di intelligence attraverso reti militari e di intelligence.

      L'accordo ha anche aiutato NeXT ad aumentare rapidamente la produzione, passando da alcune centinaia di workstation nel suo primo mese a migliaia. Gran parte della relazione è rimasta nascosta ai dipendenti di NeXT e persino all'interno del governo federale, dove la National Security Agency era pubblicamente elencata come cliente.

      Il ponte improbabile per tornare in Apple

      L'importanza della storia va oltre un contratto governativo precedentemente oscuro. NeXT è diventata il luogo in cui Jobs ha ricostruito la sua reputazione dopo essere stato allontanato da Apple, mentre la sua tecnologia è diventata alla fine ancora più significativa della sua attività hardware.

      Apple ha acquisito NeXT nel 1996, riportando Jobs nella compagnia che aveva co-fondato. NeXTSTEP, il sistema operativo dell'azienda, è diventato in seguito la base tecnica per il software di Apple, influenzando prodotti che sarebbero infine arrivati dal Mac all'iPhone e all'iPad.

      Weinberger sostiene che la relazione con l'intelligence ha effettivamente dato a Jobs ulteriore tempo e respiro finanziario per sviluppare NeXT prima del suo ritorno in Apple. Il legame con la CIA è infine svanito man mano che le spese per la difesa dell'era della Guerra Fredda diminuivano e la Silicon Valley si spostava ulteriormente verso la tecnologia di consumo.

      La storia arriva anche in un momento in cui la relazione tra Silicon Valley e Washington sta diventando nuovamente sempre più stretta, in particolare attorno all'intelligenza artificiale e alla tecnologia della difesa. In questo senso, la storia segreta di NeXT offre un promemoria che i mondi della tecnologia di consumo e della sicurezza nazionale sono stati intrecciati per molto più tempo di quanto a volte appaiano.