Las primeras rutas de AV de Uber en Europa se lanzan en Zagreb, con un conductor de seguridad.

      Uber ha comenzado a ofrecer viajes autónomos en Europa por primera vez, en la capital croata, Zagreb. A partir del miércoles, los pasajeros allí pueden reservar un coche autónomo a través de la aplicación de Uber, dijo la empresa. El servicio se realiza con la firma china Pony.ai y el operador europeo Verne.

      Hay una advertencia. Los coches aún no son sin conductor. Un operador de seguridad con licencia se sienta detrás del volante para monitorear cada viaje, dijeron las empresas. Eso es parte de un despliegue gradual destinado a alcanzar una operación completamente autónoma más adelante. Por ahora, el servicio cubre áreas clave de Zagreb, incluido el centro de la ciudad, con una cobertura más amplia prometida con el tiempo.

      El lanzamiento divide el trabajo en tres partes. Pony.ai suministra la tecnología de conducción autónoma, su sistema de robotaxi Gen-7. Verne posee la flota y opera el servicio en el terreno. Uber coloca los viajes en su aplicación y maneja la experiencia del pasajero. Se basa en una asociación que los tres anunciaron en marzo, moviéndola de pruebas a un servicio en vivo.

      Zagreb es el primer mercado bajo el acuerdo. Las empresas dijeron que planean escalarlo a otras ciudades europeas, con las próximas ubicaciones nombradas más adelante este año. La ciudad ya tenía una ventaja. Verne lanzó lo que llama el primer servicio comercial de robotaxi de Europa allí en abril. Dice que desde entonces ha completado miles de viajes, funcionando todos los días.

      Esa cifra es propia de Verne, y las empresas no la desglosaron. Tampoco dijeron cuán grande es la flota de Zagreb, o cuándo el operador de seguridad podría salir de detrás del volante. El comunicado enmarcó todo eso como gradual, vinculado al cumplimiento de las normas locales y las verificaciones de seguridad de Uber. Lo que es nuevo hoy es el canal: los mismos coches, ahora reservables a través de una aplicación que la mayoría de los pasajeros ya tiene.

      Ahora en la aplicación de Uber

      Esos viajes ahora están disponibles a través de Uber también. Annie Duvnjak, directora global de operaciones de movilidad autónoma de Uber, lo llamó un primer paso. La empresa quiere "llevar los vehículos autónomos a millones de pasajeros y construir la plataforma más grande del mundo para el despliegue de vehículos autónomos", dijo.

      La línea se ajusta a una estrategia que Uber ha promovido desde que vendió su propia unidad de conducción autónoma hace años. En lugar de construir los coches, ahora quiere ser la aplicación a la que cada operador de robotaxi se conecte, tomando un porcentaje de cada viaje. Ha firmado una serie de acuerdos de este tipo, incluido con Waymo en los Estados Unidos, y se ha enmarcado como el mercado neutral para los viajes autónomos.

      Marko Pejkovic, director ejecutivo de Verne, consideró el movimiento como un hito para Croacia, así como para la empresa. Un servicio pionero en Zagreb ahora estaba en la plataforma de movilidad más grande del mundo, dijo. La experiencia diaria allí ayudaría a Verne a llegar a otras ciudades europeas.

      Verne es la pieza local del rompecabezas. Nombrada en honor al novelista Jules Verne, ha trabajado desde 2019 en la gestión de la solicitud de viajes autónomos en el tráfico de la ciudad, manejando operaciones, integración y el lado regulatorio. Su lanzamiento en abril en Zagreb dio a los socios un servicio operativo para integrar en Uber, en lugar de comenzar desde cero.

      El impulso europeo de Pony.ai

      Para Pony.ai, el lanzamiento es un paso hacia Europa para una tecnología que ha desplegado principalmente en casa en China. La empresa está cotizada en Nueva York y Hong Kong, y fue fundada en 2016. Llama a su sistema un "Conductor Virtual" independiente del vehículo, y tiene operaciones en China, Europa, Asia y Oriente Medio.

      James Peng, fundador y director ejecutivo de Pony.ai, describió el acuerdo como su modelo de despliegue conjunto en acción. Combina la tecnología de robotaxi de la firma con las operaciones locales de Verne y el alcance de Uber. Dijo que el objetivo era crear "un camino viable para escalar la movilidad autónoma", y avanzar hacia operaciones completamente autónomas.

      La estructura de tres vías es una forma común de llevar coches autónomos a nuevos mercados. Un desarrollador de tecnología proporciona el software y hardware. Un socio local opera y mantiene la flota, y una aplicación de transporte proporciona los clientes. Permite que cada empresa haga lo que ya hace, en lugar de construir toda la pila sola.

      Una carrera europea concurrida

      Uber no está sola en la búsqueda de viajes autónomos en Europa. WeRide, otra firma china, ha dicho que traerá un servicio de robotaxi a Dinamarca. La startup Bliq ha ganado aprobación para operar coches sin conductor en Finlandia. Las reglas de la región aún se están formando y difieren de las de los Estados Unidos, donde los reguladores están evaluando si permitir coches sin volante en absoluto.

      El enfoque de Europa ha mantenido generalmente a un humano en el circuito por más tiempo, lo que se ajusta al modelo de operador de seguridad que se muestra en Zagreb. Uber dijo que todos los vehículos autónomos deben cumplir con los requisitos regulatorios locales y sus propios estándares de seguridad antes de operar en la aplicación, y que el servicio crecería gradualmente.

      La empresa también fue cuidadosa al enmarcar los vehículos autónomos como una adición en lugar de un reemplazo. Espera que los coches autónomos y los conductores humanos coexistan en el futuro previsible, dijo, con muchos viajes aún necesitando a una persona al volante.

      Para los pasajeros, la mecánica es simple. Alguien que abre la aplicación de Uber en Zagreb solicita un viaje UberX o Comfort como de costumbre. Cuando un coche autónomo está disponible, la aplicación muestra detalles del vehículo y cómo comenzar y finalizar el viaje. No hay una aplicación separada para descargar, y el precio se encuentra en el flujo habitual de Uber. Si el modelo se escala, y qué tan rápido se puede eliminar al operador de seguridad, decidirá cuánto importa el lanzamiento de Zagreb más allá de una sola ciudad.