Google e il Regno Unito guideranno gli aerei intorno alle scie di condensazione sopra l'Atlantico

      Il governo del Regno Unito e Google stanno lanciando una prova per indirizzare gli aerei lontano dalle scie di condensazione che riscaldano il clima. Google ha annunciato l'Operazione Blue Skies martedì. È il primo sforzo di questo tipo su un intero spazio aereo oceanico. Le previsioni dell'IA prevederanno dove si formeranno le scie di condensazione sopra l'Atlantico settentrionale, e i controllori guideranno gli aerei per evitare quei tratti di cielo.

      Le scie di condensazione sono le sottili linee bianche dietro gli aerei. Si formano quando il vapore acqueo nei gas di scarico dei jet si congela attorno alle particelle di fuliggine in ghiaccio. Molte svaniscono in pochi minuti. In aria fredda e umida persistono, si diffondono in nuvole cirro e intrappolano calore. Google e i partner del progetto stimano che il riscaldamento causato dalle scie di condensazione rappresenti circa un terzo dell'impatto climatico totale dell'aviazione.

      Paul Hodgson, responsabile tecnico di Google per la prova, ha fornito alla BBC una versione più diretta della scienza. Suo figlio di cinque anni chiama le linee "graffiti del cielo", ha detto al programma Tech Life della BBC. Ha aggiunto che la cifra esatta è incerta. Gli scienziati sono fiduciosi che si tratti "o di un problema piuttosto grande o di un problema molto grande", ha detto.

      Cosa fa effettivamente la prova

      L'Operazione Blue Skies si svolge nello spazio aereo di Shanwick, la metà orientale del corridoio dell'Atlantico settentrionale. Quella zona rappresenta circa il 5% del riscaldamento globale causato dalle scie di condensazione, per lo più in inverno. La cifra proviene dall'Aerospace Technology Institute, che coordina il finanziamento pubblico.

      L'intervento è ridotto. Google costruisce previsioni dell'IA a partire da immagini satellitari, dati di volo e modelli meteorologici del Met Office per prevedere dove si formeranno scie di condensazione persistenti. Queste previsioni vengono inviate a NATS, il fornitore di controllo del traffico aereo del Regno Unito. I suoi controllori possono quindi dire ai piloti di cambiare altitudine fino a 2.000 piedi, abbastanza per evitare il livello in cui si formano le scie di condensazione.

      Quella manovra è di routine. I controllori già spostano gli aerei per evitare turbolenze e condizioni meteorologiche. L'ATI ha dichiarato che le deviazioni utilizzano canali standard di controllo del traffico aereo. New Scientist e la BBC hanno riportato che la prova si concentra sui voli serali e notturni. Questi producono il riscaldamento più forte, poiché le scie di condensazione diurne riflettono anche parte della luce solare nello spazio.

      I numeri dietro di esso

      Il programma è uno sforzo da 5 milioni di sterline e 30 mesi, ha detto l'ATI. Il Dipartimento dei Trasporti sta contribuendo con 2,65 milioni di sterline attraverso il Programma ATI, e i partner industriali coprono il resto. Google partecipa pro bono, contribuendo con 1,4 milioni di sterline in natura attraverso ricerca, tempo di ingegneria e informatica.

      Ci sono due prove operative, ciascuna di circa quattro mesi. Si svolgono durante gli inverni del 2026 al 2027 e del 2027 al 2028, con circa 20-40 giorni di prova per inverno. Circa 10.000 voli passano attraverso Shanwick durante le ore di prova ogni anno. Solo una frazione sarà reindirizzata, abbastanza per produrre un set di dati statisticamente utile.

      Il consorzio è una formazione del Regno Unito. Google UK costruisce e verifica i modelli. NATS gestisce il lato dello spazio aereo e la formazione dei controllori. Contrails.org progetta i parametri della prova. L'Imperial College di Londra e l'Università di Cambridge forniscono verifica indipendente, e il Met Office fornisce le previsioni. L'ATI ha dichiarato che tutti i fondi governativi vanno ai partner accademici, no-profit e dell'aviazione, non a Google.

      Evitare una scia di condensazione aiuta davvero?

      L'obiezione ovvia è il carburante. Cambiare l'altitudine di un aereo brucia di più, il che emette più anidride carbonica, quindi la prova deve dimostrare che il beneficio climatico supera la penalità.

      I partner sostengono che lo fa, e di un ampio margine. Una deviazione completa attraverso Shanwick significa circa 100 kg di carburante extra per aereo, ha detto Hodgson durante il briefing riportato da New Scientist. Ha stimato la penalità di carbonio risultante a meno dell'1% del riscaldamento da scie di condensazione evitato. Ha misurato quel riscaldamento "in tonnellate o addirittura decine di tonnellate".

      L'approccio ha un buon storico su scala più piccola. Google ha eseguito previsioni precedenti con American Airlines e altri. La BBC ha riportato che quelle prove a livello di compagnia aerea hanno ridotto la formazione o il riscaldamento delle scie di condensazione di circa il 60-70%. Ciò che è nuovo qui è che l'istruzione proviene dal controllore e copre ogni aereo nello spazio aereo, quindi le compagnie aeree non possono optare per non partecipare.

      Il contesto scomodo

      La prova arriva mentre l'impronta climatica di Google cresce. La BBC ha notato che Google, come i suoi rivali, sta spendendo miliardi in data center che consumano molta energia per gestire l'IA, il che, avvertono gli ambientalisti, aggiunge alle emissioni che l'azienda sta cercando di ridurre altrove.

      La scrivania ha monitorato quella tensione. Il data center indiano da 15 miliardi di dollari di Google ha incontrato obiezioni riguardo all'acqua e alla fauna selvatica questo mese. L'azienda ha anche promesso 44 miliardi di dollari di affitto per edifici di data center che non possederà mai.

      Quella costruzione è lo sfondo contro cui la BBC ha impostato la prova. La domanda di energia dell'IA di Google sta rimodellando dove costruisce, e i suoi data center richiedono grandi e crescenti quantità di elettricità. L'azienda sta riducendo le emissioni dell'aviazione in un luogo mentre il suo stesso consumo energetico aumenta in un altro.

      Il governo del Regno Unito ha inquadrato la prova come parte di una spinta più ampia. Il ministro dell'aviazione Keir Mather l'ha definita "ingegnosità britannica che guida la strada", e ha indicato 219 milioni di sterline già impegnate in carburante per aviazione sostenibile. Questo si affianca al record climatico più ampio del governo, che quest'anno ha incluso un record di generazione solare nel Regno Unito.

      Cosa dimostrerebbe che funziona

      Evitare le scie di condensazione è economico rispetto alla ricostruzione delle flotte o all'invenzione di nuovi motori, il che lo rende attraente. È anche non provato su questa scala, che è l'intero punto della prova.

      Tre risultati lo risolverebbero.

      Una riduzione verificata del riscaldamento da scie di condensazione attraverso lo spazio aereo, confermata dai team di Cambridge e Imperial piuttosto che dall'operatore. Prove che la penalità di carburante rimane così piccola come affermano i partner una volta che sono coinvolti migliaia di voli. E un record di sicurezza sufficientemente pulito da consentire ai regolatori di far fare questo ai controllori di routine.

      I risultati sono attesi nella letteratura accademica dopo i due inverni, aperti a scrutinio esterno. Fino ad allora è il più grande test finora di un'idea economica. Il crescente stress climatico in Europa è il motivo per cui viene provato.