Kalanick recauda $1.7 mil millones para Atoms, y Uber también invierte.

      Travis Kalanick ha vuelto, y Uber está ayudando a financiarlo. El fundador que Uber obligó a salir en 2017 ha recaudado 1.7 mil millones de dólares para Atoms, una empresa de inteligencia artificial industrial y robótica que ha construido en casi total sigilo durante años.

      Andreessen Horowitz lideró la ronda. Su cofundador Ben Horowitz se unirá a la junta. Y entre los inversores se encuentra Uber, la empresa que Kalanick fundó en 2009 y dejó bajo una nube.

      Esa salida aún ensombrece la historia. Uber expulsó a Kalanick como director ejecutivo en 2017 tras quejas de acoso sexual, discriminación y un ambiente laboral tóxico. Nueve años después, su antigua empresa le está escribiendo un cheque. Kalanick, que nunca ha sido de subestimar, llama a la ronda “negocios pendientes”.

      El capital viene con una deuda seria. Junto a a16z, Bain Capital, Fifth Wall y otros, Atoms alineó facilidades de crédito de JPMorgan, Goldman Sachs, Bank of America, Wells Fargo y Barclays. La empresa no divulgó una valoración. Ese es el tipo de potencia de fuego necesaria para construir máquinas pesadas, no aplicaciones.

      Bits a átomos

      La propuesta de Kalanick es una idea única que ha perseguido durante 16 años: convertir el mundo físico en algo que el software pueda ejecutar. En su marco, la manufactura es el procesador, el inmobiliario es el almacenamiento y el transporte es la red. Uber digitalizó el transporte para las masas.

      CloudKitchens, su empresa de cocinas fantasma, hizo lo mismo con la comida. Atoms está destinado a hacerlo para sectores industriales enteros. Él llama al resultado una “computadora basada en átomos”.

      El objetivo es el corazón poco glamuroso de la economía: minería, construcción, transporte pesado y alimentos. Su término para el conjunto de herramientas es IA Industrial, una mezcla de software, sensores, robótica y modelos destinados a automatizar sectores enteros. Él llama al cambio más amplio la “Era de los Átomos”.

      Sin un humano a la vista

      Aquí Kalanick se separa de gran parte del campo. Mientras los rivales invierten miles de millones en robots humanoides de propósito general, Atoms construye máquinas especializadas para trabajos específicos. Horowitz argumenta que el hardware diseñado para un propósito específico se adapta mucho mejor a los brutales entornos industriales que un humanoide. Es una apuesta clara contra la tendencia más candente en la IA física.

      Atoms se divide en tres partes, según informes. Atoms Food incluye CloudKitchens y su software de cocina y entrega. Atoms Mining pone máquinas autónomas a trabajar en sitios de extracción, basado en la adquisición de Atoms de Pronto, una startup dirigida por el ex ingeniero de Uber y Google Anthony Levandowski.

      Atoms Transport es lo que Kalanick llama una “distancia entre ejes para robots”.

      La presencia de Levandowski añade intriga. Él estuvo en el centro de un caso de secretos comerciales sobre conducción autónoma que involucraba a Google y Uber, y luego recibió un indulto presidencial. Kalanick también ha coqueteado con la compra de la filial estadounidense de Pony AI de China, con la ayuda de Uber, aunque esas conversaciones terminaron a principios de este año.

      Regreso, con advertencias

      El ambiente en torno al acuerdo es eufórico. Un socio de a16z lo llamó el cheque más grande que la firma ha escrito jamás. Otro inversor predijo que Atoms valdría un billón de dólares en una década. Horowitz lo expresó de manera más simple: “Travis ha vuelto”.

      Algunos escepticismos son justificados. Atoms ha revelado una gran visión y un saldo bancario muy grande, pero poco en cuanto a robots industriales desplegados a gran escala. La valoración es un misterio, las afirmaciones son amplias, y el historial de Kalanick en Uber no se olvida fácilmente. Sin embargo, la apuesta es coherente.

      Él convirtió el movimiento de personas en un negocio de software una vez. Ahora, con 1.7 mil millones de dólares y su antiguo adversario a su lado, quiere hacer lo mismo con las máquinas que cultivan, excavan y transportan el mundo físico.