Realta Fusion alimenta una bombilla directamente desde su reactor.

      El problema difícil de la fusión era generar más energía de la que se introduce. El siguiente es convertir esa energía en electricidad barata. Una startup de Wisconsin dice que ha dado un primer paso, al encender algunas bombillas directamente desde su reactor.

      La empresa es Realta Fusion. El 30 de junio anunció la primera demostración de conversión directa de energía por una empresa comercial de fusión. En un experimento el 19 de junio, su dispositivo extrajo varios amperios de corriente a alrededor de 100 voltios. Eso fue suficiente para alimentar un puñado de bombillas, dijo la empresa.

      La conversión directa de energía, o DEC, es el atajo atractivo de la fusión. La mayoría de los reactores, como las plantas de fisión de hoy, planean generar electricidad de la manera tradicional. Utilizan el calor para hervir agua, hacer girar una turbina y accionar un generador. Ese proceso es ineficiente. DEC lo omite y cosecha electricidad directamente de las partículas cargadas que fluyen de la reacción.

      Por qué omitir el vapor es importante

      El premio es la eficiencia. Una turbina de vapor en una planta de fisión convierte alrededor de un tercio de su energía en electricidad. Realta sitúa la DEC en más del 90 por ciento. El director ejecutivo Kieran Furlong dijo a TechCrunch que la ganancia es importante. Cada planta de fusión tiene que gastar energía para funcionar. “Podemos tomar energía de un plasma”, dijo. Cuanto más pueda reciclar una planta, más pronto podrá obtener ganancias.

      Realta realizó la prueba en WHAM, la máquina experimental que opera con la Universidad de Wisconsin-Madison. Acopló un convertidor prototipo en un extremo. El convertidor ralentiza las partículas cargadas, lo que genera un voltaje y produce una corriente. En las plantas de primera generación que planea Realta, un ciclo de vapor tradicional aún haría la mayor parte del trabajo.

      DEC manejaría la quinta parte de la energía transportada por partículas cargadas. También recuperaría la energía utilizada para iniciar la reacción.

      Un hito, con advertencias

      La afirmación necesita cuidado, y Realta es clara sobre los límites. WHAM aún no quema combustible de deuterio-tritio. Así que el convertidor cosechó energía de entrada, no las partículas alfa que produciría una planta de fusión real. En otras palabras, el hardware funciona. Esto aún no es electricidad neta de fusión.

      “Esto aún no es una demostración de electricidad neta”, dijo Derek Sutherland, el director científico de la empresa. “Esos son hitos para nuestras futuras máquinas de fusión.”

      La idea en sí es antigua. Un físico de Lawrence Livermore propuso la DEC en 1974, y los laboratorios nacionales han mostrado versiones de ella desde la década de 1970. Lo que Realta reclama como un primer paso es hacerlo en la máquina de fusión de una empresa privada. Lo hizo a una escala que puede iluminar algo.

      Parte de una carrera abarrotada y bien financiada

      La fusión tiene impulso. Desde que un experimento de 2022 mostró que una reacción puede liberar más energía de la que consume, el campo ha pasado de la física a la ingeniería y la economía. Los inversores han vertido dinero en el sector, desde Proxima Fusion de Alemania y su stellarator hasta Marvel Fusion y sus láseres. Los patrocinadores ven la tecnología como una posible piedra angular de la energía limpia.

      Realta no está sola en apostar por la conversión directa. Helion, la startup respaldada por Sam Altman, ha construido todo su diseño en torno a la DEC. Aún no ha mostrado la tecnología en público. Realta recaudó 36 millones de dólares en una Serie A liderada por Future Ventures el año pasado, y Furlong dijo que ahora está recaudando más. Es una de las ocho empresas en el programa insignia de fusión del Departamento de Energía de EE. UU.

      Por ahora, el logro es modesto y honesto: unas pocas bombillas brillantes, alimentadas por un convertidor en una máquina que aún no es una planta de energía. Realta planea construir sus primeros reactores comerciales a mediados de la década de 2030. Si la conversión directa funciona a esa escala, podría reducir el costo de la electricidad de fusión entre un 10 y un 20 por ciento. Esa es la apuesta. Las bombillas son la primera evidencia de que el cableado funciona.