La Fusion di Realtà alimenta una lampadina direttamente dal suo reattore.

      Il problema difficile della fusione era produrre più energia di quella che si immetteva. Il prossimo obiettivo è trasformare quell'energia in elettricità economica. Una startup del Wisconsin afferma di aver fatto un primo passo, accendendo alcune lampadine direttamente dal suo reattore.

      L'azienda è Realta Fusion. Il 30 giugno ha annunciato la prima dimostrazione di conversione diretta dell'energia da parte di un'azienda commerciale di fusione. In un esperimento del 19 giugno, il suo dispositivo ha assorbito diversi ampere di corrente a circa 100 volt. Questo è stato sufficiente per alimentare un pugno di lampadine, ha detto l'azienda.

      La conversione diretta dell'energia, o DEC, è la scorciatoia allettante della fusione. La maggior parte dei reattori, come le centrali a fissione di oggi, prevede di produrre elettricità nel modo tradizionale. Usano il calore per far bollire l'acqua, far girare una turbina e azionare un generatore. Quel processo è inefficiente. La DEC lo salta e raccoglie elettricità direttamente dalle particelle cariche che fuoriescono dalla reazione.

      Perché saltare il vapore è importante

      Il premio è l'efficienza. Una turbina a vapore in una centrale a fissione converte circa un terzo della sua energia in elettricità. Realta stima la DEC oltre il 90%. Il CEO Kieran Furlong ha detto a TechCrunch che il guadagno è significativo. Ogni centrale di fusione deve spendere energia per funzionare. “Possiamo prelevare energia da un plasma,” ha detto. Più una centrale può riciclare, prima può realizzare un profitto.

      Realta ha effettuato il test su WHAM, la macchina sperimentale che gestisce con l'Università del Wisconsin-Madison. Ha fissato un prototipo di convertitore su un'estremità. Il convertitore rallenta le particelle cariche, il che accumula una tensione e genera una corrente. Nelle centrali di prima generazione pianificate da Realta, un ciclo di vapore tradizionale farebbe ancora la maggior parte del lavoro.

      DEC gestirebbe un quinto dell'energia trasportata dalle particelle cariche. Raccoglierebbe anche l'energia utilizzata per avviare la reazione.

      Un traguardo, con riserve

      L'affermazione richiede attenzione, e Realta è chiara sui limiti. WHAM non brucia ancora combustibile deuterio-trizio. Quindi il convertitore ha raccolto energia in ingresso, non le particelle alfa che una vera centrale di fusione produrrebbe. In altre parole, l'hardware funziona. Questo non è ancora elettricità netta dalla fusione.

      “Questa non è ancora una dimostrazione di elettricità netta,” ha detto Derek Sutherland, il chief scientific officer dell'azienda. “Questi sono traguardi per le nostre future macchine di fusione.”

      L'idea stessa è vecchia. Un fisico di Lawrence Livermore propose la DEC nel 1974, e i laboratori nazionali hanno mostrato versioni di essa sin dagli anni '70. Ciò che Realta rivendica come primo è farlo su una macchina di fusione di un'azienda privata. Lo ha fatto su una scala che può accendere qualcosa.

      Parte di una corsa affollata e ben finanziata

      La fusione ha slancio. Da quando un esperimento del 2022 ha dimostrato che una reazione può rilasciare più energia di quella che consuma, il campo è passato dalla fisica all'ingegneria e all'economia. Gli investitori hanno investito denaro nel settore, dalla Proxima Fusion in Germania e il suo stellarator a Marvel Fusion e i suoi laser. I sostenitori vedono la tecnologia come una potenziale pietra angolare dell'energia pulita.

      Realta non è sola nel puntare sulla conversione diretta. Helion, la startup sostenuta da Sam Altman, ha costruito tutto il suo design attorno alla DEC. Deve ancora mostrare la tecnologia in pubblico. Realta ha raccolto 36 milioni di dollari in un round di finanziamento di Serie A guidato da Future Ventures l'anno scorso, e Furlong ha detto che ora sta raccogliendo di più. È una delle otto aziende nel programma di fusione di punta del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti.

      Per ora, il risultato è modesto e onesto: alcune lampadine illuminate, alimentate da un convertitore su una macchina che non è ancora una centrale elettrica. Realta prevede di costruire i suoi primi reattori commerciali a metà degli anni '30. Se la conversione diretta funziona su quella scala, potrebbe ridurre il costo dell'elettricità da fusione del 10-20%. Questa è la scommessa. Le lampadine sono la prima prova che il cablaggio regge.