¿Pueden los robots de construcción resolver la crisis inmobiliaria de Europa?

      La crisis de la vivienda en Europa se está profundizando. Los altos costos de construcción, las estrictas regulaciones y la escasez de mano de obra han ahogado la oferta de viviendas asequibles. A medida que las ciudades se llenan de recién llegados y los trabajadores de la construcción se jubilan en masa, la brecha entre la oferta y la demanda solo se está ampliando.

      Se han propuesto infinitas soluciones. Los proyectos de vivienda masiva, la renovación del sistema de planificación, los edificios modulares, los materiales prefabricados, los controles de alquiler y las restricciones a las adquisiciones corporativas de viviendas se han explorado con éxito mixto. Pero la escasez de viviendas asequibles no ha hecho más que crecer.

      La startup holandesa Monumental ha presentado otra solución: la automatización. La compañía está desarrollando un conjunto de robots eléctricos autónomos que funcionan en sitios de construcción durante todo el día.

      Salar al Khafaji, CEO y cofundador de la startup, cree que la tecnología puede superar los obstáculos laborales, de costos y regulatorios que paralizan la industria.

      "Es obvio que necesitamos algunas formas de automatización y robótica para resolver estos problemas", le dice a TNW. "Casi no hay otra forma de evitarlo."El 💜 de la tecnología de la UE Los últimos rumores de la escena tecnológica de la UE, una historia de nuestro sabio fundador Boris y algo de arte cuestionable de IA. Es gratis, todas las semanas, en tu bandeja de entrada. ¡Regístrate ahora!

      En la Conferencia TNW del 19 al 20 de junio en Ámsterdam, al Khafaji compartirá sus consejos sobre cómo construir un próspero negocio de robótica. Antes de su charla, describió su visión del futuro de la construcción. 

      Por qué la construcción se ha estancado

      Antes de lanzar Monumental en 2021, al Khafaji cofundó una startup de visualización llamada Silk. Cuando Silk fue adquirida por el gigante estadounidense de análisis Palantir en 2016, comenzó a pensar en su próxima aventura. Su plan era centrarse en un gran desafío global.

      "Quería resolver un problema grave en la sociedad", dice. "Y me obsesioné con la construcción y la infraestructura.” 

      Al Khafaji se sorprendió al ver tan poco progreso tecnológico en la industria. Como resultado, el mundo construido en el que vivimos, trabajamos y jugamos se había vuelto severamente restringido. Su enfoque se centró en un problema central: un colapso de la productividad en la construcción.

      Temía que la escasez de mano de obra, las estrictas regulaciones y los altos costos estuvieran empeorando la crisis de la vivienda. Los nuevos desarrollos se habían vuelto increíblemente costosos y dolorosamente lentos de construir. También suelen dar lugar a edificios impopulares. 

      El pasado ofrece comparaciones poco halagüeñas. El Empire State Building, por ejemplo, se completó en 1931 después de solo 410 días. Ochenta y cuatro años después, 432 Park Avenue tardó 1.500 días y se hizo infame por fugas, mal funcionamiento y un diseño divisivo.

      El problema se extiende más allá de los edificios emblemáticos. La construcción de viviendas estándar también ha perdido ritmo. El tiempo promedio necesario para construir una vivienda unifamiliar pasó de 4,8 meses en 1971, el año más temprano con datos disponibles, a siete meses en 2019. Incluso después de escalar esto para tener en cuenta el crecimiento en el tamaño promedio de las casas, el proceso sigue siendo más lento en la actualidad.

      Los proyectos más largos también conllevan costos más altos, y la mano de obra a menudo forma la mayor parte.

      "Requiere mucha, mucha mano de obra porque apenas hemos automatizado nada allí", dice al Khafaji.

      Monumental es su intento de revisar el status quo.

      Crédito: MonumentalAl Khafaji (derecha) y el cofundador y director de tecnología de Monumental, Sebastiaan Visser. Crédito: Monumental

      Abordando la crisis de la vivienda

      Al Khafaji fundó Monumental en 2021 junto a su socio comercial a largo plazo, Sebastiaan Visser, quien se desempeña como director de tecnología de la empresa.

      Su gran idea fue automatizar la construcción en el sitio con robótica y software. Comenzaron construyendo un prototipo de grúa robótica, que evolucionó hasta convertirse en vehículos terrestres autónomos que transportan materiales de construcción por un sitio de construcción.

      El primer sistema terminado de la línea de producción se centró en un oficio de construcción crucial: la albañilería. Era un punto de partida lógico.

      La albañilería es un trabajo calificado pero físicamente exigente y, a veces, peligroso con una fuerza laboral que disminuye rápidamente. En 2022, los investigadores encontraron que 19 países europeos tenían escasez de albañiles, lo que la convertía en la ocupación con mayor escasez de mano de obra. Como resultado, los proyectos de construcción sufren retrasos y mayores costos.

      Con la profesión luchando por atraer talento joven,la escasez de trabajadores solo crecerá. En el Reino Unido, el número de albañiles alcanzó recientemente un mínimo de 25 años, y se pronostica que un tercio de ellos se jubilará en la próxima década.

      Los sistemas de Monumental tienen como objetivo llenar el vacío y, en última instancia, fortalecer la oferta de viviendas asequibles.

      Los robots albañiles eléctricos de la startup trabajan de forma autónoma junto a los humanos. Usando sensores, visión por computadora y pequeñas grúas, las máquinas colocan ladrillos y mortero con precisión en las paredes.

      El sistema también se integra con los procesos de construcción existentes, un requisito crucial en una industria que no siempre está abierta a las nuevas tecnologías.

      Los constructores de robots

      Al Khafaji compara los robots con computadoras distribuidas. Compuestos por múltiples componentes modulares interconectados, funcionan como dispositivos de red.

      Para preparar las máquinas para los trabajos de construcción, el software de la startup modela tanto el sitio como los propios robots. Luego, una pila de visión artificial les permite ubicarse en la zona de construcción. Mientras trabajan, la IA coordina sus tareas.

      "Realmente pensamos en él como un sistema operativo para sitios de construcción", dice al Khafaji. "Estamos tratando de hacer que la construcción esté más definida por software.”

      En 2023, los robots completaron su primer muro a gran escala de 15 metros. Desde entonces, las máquinas han construido fachadas para casas, muros de contención de canales y otras estructuras que se encuentran en los Países Bajos en la actualidad.

      Los inversores han quedado impresionados por el progreso. El año pasado, Monumental recaudó $25 millones en fondos iniciales para acercar el concepto a la realidad. Pero la empresa aún tiene que ganarse a la industria de la construcción.

      El papel de los laboristas en la crisis de la vivienda

      En todas las obras de construcción, las tareas de muchos trabajadores han cambiado relativamente poco en las últimas décadas. Los albañiles, por ejemplo, continúan trabajando de la misma manera. Los trabajadores de los astilleros, por el contrario, han visto sus trabajos transformados, si no reemplazados, por la contenedorización y los recolectores automatizados. 

      Al Khafaji se sorprendió por la falta de innovación en la construcción. "No parece que haya suficiente tiempo, dinero o talento fluyendo allí... es la industria con más estancamiento", dice. "La construcción básicamente funciona de la misma manera que hace un siglo.”

      Es una inercia curiosa dado el tamaño de la industria. La construcción emplea a más de 100 millones de personas y representa alrededor del 13% del PIB mundial. Sin embargo, el sector aún no puede acercarse a igualar la demanda. Tomemos los Países Bajos. En 2020, el gobierno holandés estableció el objetivo de construir 1 millón de nuevas viviendas, dos tercios de ellas asequibles, en una década. Desde entonces, el país no ha cumplido con el objetivo.

      La automatización y las herramientas digitales podrían aportar enormes beneficios en los proyectos de construcción. Pero las empresas de construcción históricamente se han mostrado reacias a adoptarlos.

      La industria suele ser cautelosa con las nuevas tecnologías por razones fundamentalmente lógicas.  Las empresas a menudo operan en ciclos de auge y caída, priorizando las reservas financieras sobre las inversiones a largo plazo en ideas nuevas y no probadas. Los costos son enormes, los ciclos de los proyectos son extremadamente largos y los márgenes de los proyectos bajos, lo que fomenta estrategias conservadoras y reacias al riesgo. 

      "Nadie quiere aceptar una apuesta", dice al Khafaji. "Imagínese si construyera su propia casa para su familia Are ¿Va a apostar por un nuevo material que nadie ha probado antes o un proceso que nadie ha hecho antes?”

      Monumental espera aliviar las preocupaciones de la industria.

      El robot marcha hacia los sitios de construcción.

      La compañía ofrece servicios en formas que son familiares para los proyectos de construcción. Las cotizaciones se ofrecen en términos comunes del mercado, como por metro cuadrado o ladrillo. Se utilizan materiales estándar, las cadenas de suministro son convencionales y no se les pide a los clientes que realicen inversiones de capital.

      En cambio, simplemente pueden decirle a Monumental qué ladrillos y mortero desean y la empresa construirá el proyecto. En cualquier momento, también pueden cambiar la tecnología por masones humanos.

      "No les estamos vendiendo robots", dice al Khafaji. "No les estamos vendiendo licencias de software... les estamos vendiendo un muro.”

      Pero los ladrillos en las paredes son solo el comienzo de los planes de Monumental. La compañía planea aplicar la robótica a numerosas tareas de construcción.

      "Un ladrillo es solo un bloque de construcción", dice al Khafaji. "Podrías imaginar que los ladrillos son cosas diferentes: bloques de concreto — marcos de ventanas, marcos de puertas, elementos para techos. Todas estas cosas, las agarras, las sostienes y las pones en un lugar diferente.”

      Monumental estima que estas funciones representan un tercio de las tareas en un sitio de construcción. A medida que la tecnología evoluciona, las máquinas autónomas podrían asumir aún más trabajos de construcción.

      Al Khafaji tiene grandes visiones para el futuro. 

      "Esa es una versión casi de ciencia ficción de esto, donde todo está automatizado", dice. "Podrías imaginar robots eléctricos entrando por solo un par de días y construyendo silenciosamente hermosas estructuras en muy poco tiempo, con contaminación limitada y más seguridad.”

      Está muy lejos de colocar ladrillos, pero ya se están sentando las bases, un robot a la vez.

      Salar al Khafaji estará entre los oradores destacados en la Conferencia TNW, que tendrá lugar del 19 al 20 de junio en Ámsterdam. Las entradas ya están a la venta: use el código TNWXMEDIA2025 en la caja para obtener un 30% de descuento en el precio.