I robot da costruzione possono risolvere la crisi abitativa in Europa?

      La crisi abitativa in Europa si sta aggravando. Gli alti costi di costruzione, le rigide normative e la carenza di manodopera hanno soffocato l'offerta di case a prezzi accessibili. Mentre le città si gonfiano di nuovi arrivi e i lavoratori edili vanno in pensione in massa, il divario tra domanda e offerta si sta solo allargando.

      Sono state proposte infinite soluzioni. Progetti abitativi di massa, revamping del sistema di pianificazione, edifici modulari, materiali prefabbricati, controlli degli affitti e restrizioni sulle acquisizioni aziendali di case sono stati tutti esplorati con successo misto. Ma la carenza di alloggi a prezzi accessibili è solo cresciuta.

      La startup olandese Monumental ha lanciato un'altra soluzione: l'automazione. L'azienda sta sviluppando una suite di robot elettrici autonomi che lavorano nei cantieri tutto il giorno.

      Salar al Khafaji, CEO e co-fondatore della startup, ritiene che la tecnologia possa superare il lavoro, i costi e gli ostacoli normativi che paralizzano l'industria.

      "È ovvio che abbiamo bisogno di alcune forme di automazione e robotica per risolvere questi problemi”, dice a TNW. "Non c'è quasi altro modo per aggirarlo."The EU of EU TECH Gli ultimi brontolii della scena tecnologica dell'UE, una storia del nostro saggio fondatore Boris e qualche discutibile arte dell'intelligenza artificiale. È gratuito, ogni settimana, nella tua casella di posta. Iscriviti ora!

      Alla conferenza TNW del 19-20 giugno ad Amsterdam, al Khafaji condividerà i suoi suggerimenti sulla costruzione di un fiorente business della robotica. Prima del suo discorso, ha delineato la sua visione del futuro della costruzione. 

      Perché la costruzione è stagnante

      Prima di lanciare Monumental nel 2021, al Khafaji ha co-fondato una startup di visualizzazione chiamata Silk. Quando Silk è stata acquisita dal gigante statunitense di analisi Palantir nel 2016, ha iniziato a riflettere sulla sua prossima impresa. Il suo piano era quello di concentrarsi su una grande sfida globale.

      "Volevo risolvere un problema serio nella società", dice. "E sono diventato ossessionato dalla costruzione e dalle infrastrutture.” 

      Al Khafaji è rimasto sbalordito nel vedere così pochi progressi tecnologici nel settore. Il mondo costruito in cui viviamo, lavoriamo e giochiamo era diventato severamente limitato di conseguenza. La sua attenzione si è concentrata su un problema centrale: un crollo della produttività nell'edilizia.

      La carenza di manodopera, le rigide normative e gli alti costi, temeva, stavano peggiorando la crisi abitativa. I nuovi sviluppi erano diventati incredibilmente costosi e dolorosamente lenti da costruire. Spesso si traducono anche in edifici impopolari. 

      Il passato offre paragoni poco lusinghieri. L'Empire State Building, ad esempio, fu completato nel 1931 dopo soli 410 giorni. Ottantaquattro anni dopo, il 432 Park Avenue impiegò 1.500 giorni — e divenne famoso per perdite, malfunzionamenti e un design divisivo.

      Il problema si estende oltre gli edifici storici. Anche la costruzione di case standard ha perso ritmo. Il tempo medio impiegato per costruire una casa unifamiliare è passato da 4,8 mesi nel 1971-il primo anno con i dati disponibili — a sette mesi nel 2019. Anche dopo aver ridimensionato questo per tenere conto della crescita delle dimensioni medie della casa, il processo è ancora più lento oggi.

      I progetti più lunghi comportano anche costi più elevati, con la manodopera che spesso costituisce la maggior parte.

      “È molto, molto laborioso perché abbiamo a malapena automatizzato qualsiasi cosa lì", dice al Khafaji.

      Monumentale è il suo tentativo di rivedere lo status quo.

      Credito: MonumentalAl Khafaji (a destra) e Monumental co-fondatore e CTO Sebastiaan Visser. Credito: Monumentale

      Affrontare la crisi abitativa

      Al Khafaji ha fondato Monumental nel 2021 insieme al suo partner commerciale di lunga data, Sebastiaan Visser, che funge da CTO dell'azienda.

      La loro grande idea era automatizzare la costruzione in loco con robotica e software. Hanno iniziato con la costruzione di un prototipo di gru robotica, che si è evoluta in veicoli terrestri autonomi che trasportano materiali da costruzione in un cantiere.

      Il primo sistema finito fuori dalla linea di produzione si è concentrato su un mestiere di costruzione cruciale: la muratura. Era un punto di partenza logico.

      La muratura è un lavoro qualificato ma fisicamente impegnativo e talvolta pericoloso con una forza lavoro in rapida diminuzione. Nel 2022, i ricercatori hanno scoperto che 19 paesi europei avevano una carenza di muratori, il che ha reso l'occupazione con la più grande scarsità di manodopera. Di conseguenza, i progetti di costruzione soffrono di ritardi e aumento dei costi.

      Con la professione che lotta per attirare giovani talenti, la carenza di lavoratori è destinata a crescere. Nel Regno Unito, il numero di muratori ha recentemente toccato il minimo da 25 anni e si prevede che un terzo di loro andrà in pensione entro il prossimo decennio.

      I sistemi Monumental mirano a colmare il divario e, in ultima analisi, a rafforzare l'offerta di alloggi a prezzi accessibili.

      I robot muratori elettrici della startup lavorano autonomamente a fianco degli esseri umani. Utilizzando sensori, visione artificiale e piccole gru, le macchine posano con precisione mattoni e malta nei muri.

      Il sistema si integra anche con i processi di costruzione esistenti - un requisito cruciale in un settore che non è sempre aperto alle nuove tecnologie.

      I costruttori di robot

      Al Khafaji paragona i robot ai computer distribuiti. Composti da più componenti modulari interconnessi, funzionano come dispositivi di rete.

      Per preparare le macchine per i lavori di costruzione, il software della startup modella sia il sito che i robot stessi. Uno stack di visione artificiale consente quindi di localizzarli nella zona dell'edificio. Mentre lavorano, l'IA coordina i loro compiti.

      "Lo pensiamo davvero come un sistema operativo per i cantieri", afferma al Khafaji. "Stiamo cercando di rendere la costruzione più software-defined.”

      Nel 2023, i robot hanno completato il loro primo muro su larga scala di 15 metri. Da allora, le macchine hanno costruito facciate per case, muri di sostegno del canale e altre strutture che si ergono oggi nei Paesi Bassi.

      Gli investitori sono rimasti colpiti dai progressi. L'anno scorso, Monumental ha raccolto funding 25 milioni in finanziamenti per portare il concetto più vicino alla realtà. Ma l'azienda deve ancora conquistare il settore delle costruzioni.

      Il ruolo del labour nella crisi abitativa

      Nei cantieri, i compiti di molti lavoratori sono cambiati relativamente poco negli ultimi decenni. I muratori, ad esempio, continuano a lavorare più o meno allo stesso modo. I lavoratori dei cantieri navali, al contrario, hanno visto i loro posti di lavoro trasformati — se non sostituiti — da containerizzazione e raccoglitori automatizzati. 

      Al Khafaji è rimasto scioccato dalla mancanza di innovazione della costruzione. “Non sembra che ci sia abbastanza tempo, denaro o talento there È l'industria con la maggior stagnazione”, dice. "La costruzione funziona fondamentalmente allo stesso modo di un secolo fa.”

      È un'inerzia curiosa data la dimensione del settore. L'edilizia impiega oltre 100 milioni di persone e rappresenta circa il 13% del PIL globale. Tuttavia, il settore non può ancora avvicinarsi alla domanda corrispondente. Prendiamo l'Olanda. Nel 2020, il governo olandese ha fissato l'obiettivo di costruire 1 milione di nuove case – due terzi delle quali a prezzi accessibili-entro un decennio. Da allora, il paese ha costantemente mancato l'obiettivo.

      L'automazione e gli strumenti digitali potrebbero apportare enormi benefici ai progetti di costruzione. Ma le imprese di costruzione sono state storicamente riluttanti ad adottarle.

      L'industria è tipicamente cauta nei confronti delle nuove tecnologie per ragioni fondamentalmente logiche.  Le aziende spesso operano su cicli di boom-and-bust, dando priorità alle riserve finanziarie rispetto agli investimenti a lungo termine in nuove idee non provate. I costi sono enormi, i cicli di progetto sono estremamente lunghi e i margini di progetto bassi, favorendo strategie conservative e avverse al rischio. 

      "Nessuno vuole scommettere", dice al Khafaji. "Immagina se dovessi costruire la tua casa per la tua famiglia bet Hai intenzione di scommettere su un nuovo materiale che nessuno ha mai provato prima o un processo che nessuno ha mai fatto prima?”

      Monumental spera di alleviare le preoccupazioni del settore.

      La marcia dei robot verso i cantieri

      L'azienda offre servizi in modi familiari ai progetti di costruzione. Le quotazioni sono offerte in termini di mercato comune, ad esempio per metro quadrato o mattone. Vengono utilizzati materiali standard, le catene di approvvigionamento sono convenzionali e ai clienti non viene chiesto di fare investimenti CapEx.

      Invece, possono semplicemente dire a Monumental quali mattoni e malta desiderano e l'azienda costruirà il progetto. In qualsiasi momento, possono anche scambiare la tecnologia con i massoni umani.

      “Non stiamo vendendo loro robot", dice al Khafaji. "Non stiamo vendendo loro licenze software, stiamo vendendo loro un muro.”

      Ma i mattoni sui muri sono solo l'inizio dei piani di Monumental. L'azienda prevede di applicare la robotica a numerosi compiti di costruzione.

      "Un mattone è solo un mattone", dice al Khafaji. "Si potrebbe immaginare che il mattone sia cose diverse: blocchi di cemento, telai di finestre, telai di porte, elementi di copertura. Tutte queste cose, le prendi, le tieni e le metti in un posto diverso.”

      Monumental stima che queste funzioni rappresentino un terzo dei compiti in un cantiere. Man mano che la tecnologia si evolve, le macchine autonome potrebbero assumere ancora più lavori di costruzione.

      Al Khafaji ha grandi visioni per il futuro. 

      "Questa è una versione quasi fantascientifica di questo, dove tutto è automatizzato", dice. "Si potrebbe immaginare che i robot elettrici arrivino solo per un paio di giorni e costruiscano silenziosamente belle strutture in un brevissimo lasso di tempo — con inquinamento limitato e maggiore sicurezza.”

      È molto lontano dalla posa dei mattoni, ma le fondamenta sono già state impostate — un robot alla volta.

      Salar al Khafaji sarà tra i relatori di spicco alla Conferenza TNW, che si terrà dal 19 al 20 giugno ad Amsterdam. I biglietti sono ora in vendita-usa il codice TNWXMEDIA2025 alla cassa per ottenere il 30% di sconto sul prezzo.