Uber e Wayve lanciano il primo servizio di robotaxi a Londra, con un conducente di sicurezza in ogni auto.

      Londra ha il suo primo servizio di robotaxi, e c'è una persona seduta dietro il volante di ogni auto. Uber e Wayve hanno iniziato a trasportare passeggeri giovedì in una flotta di Ford Mustang Mach-E, ognuna supervisionata da un autista autorizzato che può prendere il controllo.

      Uber possiede e gestisce i veicoli mentre Wayve, l'azienda britannica fondata a Cambridge, fornisce il software di guida.

      Il servizio è in arrivo da un po'. Uber ha aperto una lista d'attesa a Londra a giugno, e la maggior parte di ciò che è accaduto da allora è stata di natura regolamentare piuttosto che tecnica.

      La flotta è deliberatamente piccola. Uber inizia con meno di 20 auto, e il Trasporto per Londra ha approvato fino a 15 in un periodo di prova di un anno quando ha concesso i permessi ad agosto.

      Ciò che TfL ha effettivamente autorizzato è il dettaglio che plasma tutto il resto. Le auto Wayve modificate sono state approvate come veicoli a noleggio privato piuttosto che come veicoli automatizzati, il che significa che un autista PHV autorizzato deve essere a bordo e legalmente responsabile dell'auto durante ogni viaggio.

      Rimuovere quella persona richiede un permesso completamente diverso. Un permesso per Servizi di Passeggeri Automatizzati, rilasciato attraverso l'Agenzia per gli Standard di Guida e Veicoli ai sensi dell'Automated Vehicles Act, è un processo separato che nessuna delle due aziende ha completato.

      Uber non sta fissando una data. “Quel processo è ancora in corso,” ha detto Sarfraz Maredia, il responsabile della mobilità autonoma dell'azienda, che ha anche confermato che la flotta crescerà nel tempo.

      I passeggeri non possono richiederne uno. Le tariffe sono le stesse di qualsiasi altro Uber; i passeggeri vengono abbinati a un robotaxi piuttosto che richiederlo e possono rifiutare il viaggio, e l'app salta il suggerimento di mancia.

      Il regolatore ha inquadrato il suo coinvolgimento con attenzione. “La sicurezza è la nostra massima priorità. Qualsiasi nuovo veicolo autorizzato a trasportare passeggeri sulle strade di Londra deve allinearsi con il nostro obiettivo Vision Zero,” ha dichiarato un portavoce di TfL, e l'autorità ha mantenuto poteri di monitoraggio e enforcement sul periodo di prova.

      La supervisione limita anche ciò che il periodo di prova può dimostrare. Un'auto con un autista pagato costa all'incirca quanto costa gestire un normale minicab, quindi l'economia che rende l'autonomia attraente è l'unica cosa che questo dispiegamento non può dimostrare.

      Essere i primi qui conta per qualcosa, perché la corsa a Londra è affollata. Waymo ha preparato un servizio a Londra e Baidu sta facendo lo stesso, il che rende un lancio supervisionato un modo per segnare il traguardo prima che arrivino entrambi.

      Il confronto non è lusinghiero per le capacità, però. Waymo opera completamente senza conducente in 14 città americane, quindi ciò che Uber ha lanciato a Londra è una generazione indietro rispetto a ciò che il suo principale rivale già opera altrove.

      Il modello si ripete nell'espansione europea di Uber. Il suo primo servizio di robotaxi nel continente è stato aperto a Zagabria il mese scorso, anche con autisti di sicurezza, e il pilota di Tokyo che sta eseguendo con Wayve e Nissan segue lo stesso modello supervisionato.

      Per Wayve, il dispiegamento a Londra è un banco di prova per il suo approccio. L'azienda addestra un modello di guida end-to-end piuttosto che mappare le città in anticipo, e ha trascorso l'ultimo anno assemblando il lato computazionale di quel sistema, prendendo investimenti da AMD, Arm e Qualcomm insieme a una Serie D raccolta per scalare il sistema.

      Londra è un luogo difficile per dimostrarlo. Strade strette, ciclisti, corsie per autobus, lavori stradali e un layout stradale che precede le auto rendono il test più severo rispetto alle griglie ampie dove i robotaxi americani hanno imparato a guidare.

      È anche una città con un incumbente organizzato. I tassisti con taxi neri sono stati vocali su cosa fa la concorrenza algoritmica all'economia dei taxi, e una flotta supervisionata di 15 offre loro un piccolo obiettivo mentre la questione della licenza rimane aperta.

      L'autista di sicurezza è tutta la storia per ora. Fino all'arrivo del permesso DVSA, questo è un servizio di assistenza alla guida con un assistente molto sofisticato, e i robotaxi sono generalmente stati scalati più velocemente di quanto i problemi creati dalla scalabilità vengano risolti.