Il Texas ha 474GW di richieste per centri dati e non ha idea di quante siano reali.

      Il Texas ha 474 gigawatt di richieste da parte degli sviluppatori di data center in attesa di collegarsi alla sua rete elettrica, più di cinque volte la domanda di picco record dello stato. Nel 2023, la cifra era di soli 48 gigawatt, e la differenza chiaramente non rappresenta centinaia di gigawatt di nuovi data center che verranno effettivamente costruiti. L'industria ha un nome per questo fenomeno, "domanda fantasma", e un'analisi di Reuters pubblicata martedì mostra quanto sia diventato ampio il divario. In tutto il Midwest, il Mid-Atlantic e il Sud, le richieste di collegamento dei data center superano ora i 700 gigawatt, più di dieci volte le attuali stime del consumo elettrico dei data center negli Stati Uniti. Il problema riguarda meno gli sviluppatori che ingannano deliberatamente gli operatori della rete e più gli incentivi incorporati nel processo di collegamento. Un sviluppatore può presentare richieste per diversi potenziali siti, mantenendo aperte più opzioni a costi relativamente bassi, e alla fine costruire solo uno di essi. Dalla prospettiva dello sviluppatore, ha senso assicurarsi un posto in coda prima di decidere quale progetto andrà effettivamente avanti. "Quando non sai cosa è reale, non sai davvero come costruire l'infrastruttura per questo," ha detto Thomas Gleeson, presidente della Commissione Pubblica dei Servizi del Texas. Gli operatori della rete devono pianificare l'infrastruttura di generazione e trasmissione anni in anticipo, ma i numeri su cui stanno pianificando possono includere progetti che sono ancora poco più che possibilità. C'è anche una buona ragione per cui gli sviluppatori presentano domande in anticipo. La posizione in coda può determinare chi viene collegato per primo, quindi un'azienda che aspetta fino a quando il suo progetto è completamente finanziato e pronto per essere costruito potrebbe scoprire che un altro sviluppatore ha presentato una richiesta speculativa due anni prima e ora ha la priorità. Un modo per separare i progetti seri da quelli speculativi è rendere le domande più costose. Exelon ha introdotto requisiti di garanzia più severi, dopo i quali il suo portafoglio di domanda di data center ad alta probabilità è diminuito del 40%, a 11 gigawatt. L'Ohio ha visto un effetto simile dopo aver introdotto commissioni per lo studio di collegamento alla rete fino a 100.000 dollari. Il portafoglio di AEP Ohio è successivamente diminuito di oltre la metà, suggerendo che almeno parte della domanda apparente non era mai stata associata a progetti pronti a procedere. La Pennsylvania fornisce un esempio ancora più chiaro del divario tra progetti proposti e costruzione effettiva. Sono stati proposti più di 100 data center nello stato, ma solo 20 hanno richiesto permessi, mentre la maggior parte dei progetti rimanenti non ha né assicurato elettricità né identificato un cliente. Il governatore Josh Shapiro ha firmato un'ordinanza esecutiva il 18 agosto che richiede permessi più severi per progetti superiori a 25 megawatt, insieme a maggiori informazioni su chi utilizzerà effettivamente le strutture. Il Texas ha ordinato un proprio audit all'inizio di agosto, esaminando proprietà, incentivi fiscali, uso dell'acqua e piani per la generazione di energia. Nessuno dei due stati si è mosso per vietare lo sviluppo di data center. Invece, le nuove regole chiedono agli sviluppatori di fornire maggiori prove che i loro progetti siano seri, e l'esperienza finora suggerisce che una parte significativa della domanda proposta non può ancora soddisfare quel test. Le conseguenze di avere i numeri sbagliati si estendono ben oltre gli sviluppatori e gli operatori della rete. PJM Interconnection, che gestisce la più grande rete elettrica negli Stati Uniti, ha visto i costi di capacità aumentare di 29,4 miliardi di dollari in circa quattro aste, costi che alla fine si riflettono nelle bollette elettriche pagate da famiglie e imprese. Allo stesso tempo, la domanda sottostante di elettricità dai data center è reale e in crescita, il che rende difficile per gli operatori della rete semplicemente ignorare le code. "La realtà è che il carico si sta presentando, e la generazione non è al ritmo di cui abbiamo bisogno," ha detto Jeff Shields di PJM. Gli operatori della rete devono quindi distinguere tra un'azienda che intende genuinamente costruire un data center e una che sta effettivamente mantenendo un'opzione di sviluppo, spesso senza avere accesso alle informazioni necessarie per fare quella distinzione. Questa mancanza di trasparenza è uno dei problemi che le nuove regole statali sono progettate per affrontare. "Le entità che si sono affrettate a entrare nel settore stanno forse ora imparando quanto sia difficile costruire alcune di queste cose," ha detto Daniel Farris, un avvocato di Foley & Lardner. Tyson Slocum di Public Citizen ha descritto il Texas come un tentativo di portare più struttura a un'industria che assomiglia ancora al Far West. Tuttavia, c'è un rischio di andare troppo lontano nell'altra direzione. Se gli operatori della rete iniziano a scontare le richieste di collegamento in modo troppo aggressivo, potrebbero sottosinvestire nella generazione e nella trasmissione e alla fine rendere più difficile per i progetti legittimi collegarsi. Questo è l'altro lato del problema che Shields sta descrivendo: la domanda reale sta arrivando, anche se la coda rende difficile vedere esattamente quanto ne sta arrivando. L'Europa ha affrontato un problema simile attraverso un approccio diverso. La Danimarca ha sospeso nuovi collegamenti alla rete per i data center, mentre il 63% della nuova capacità dei data center europei è ora in fase di sviluppo al di fuori dei cinque hub consolidati del continente, principalmente perché quelle località hanno code di collegamento sempre più lunghe. Per gli operatori europei, i dati statunitensi sono un utile avvertimento su cosa possono rappresentare quelle code. Un portafoglio che sembra mostrare una domanda schiacciante può includere la stessa strategia di sviluppo ripetuta in diversi potenziali siti, e costruire infrastrutture di rete attorno a quei numeri può portare gli operatori a sovradimensionare in alcuni luoghi mentre continuano a non soddisfare la domanda genuina altrove. La struttura degli incentivi è simile su entrambi i lati dell'Atlantico. Finché presentare una richiesta di collegamento speculativa costa quasi nulla, gli sviluppatori hanno poche ragioni per ritirare progetti che potrebbero non essere mai costruiti. Una volta che gli operatori della rete iniziano a richiedere denaro, permessi e prove di un cliente reale, una grande parte della coda tende a scomparire.