La tedesca Uniper si orienta verso i data center con un piano da 5 miliardi di euro per alimentare il boom dell'IA.

      Uniper, il gigante energetico tedesco che Berlino ha salvato dal collasso tre anni fa, sta scommettendo sul suo prossimo capitolo sui server rack che stanno rimodellando il mercato energetico europeo.

      L'utility prevede di investire circa 5 miliardi di euro (5,7 miliardi di dollari) entro il 2030 in una strategia che si orienta fortemente verso i data center e verso l'elettricità che consumano in quantità sempre maggiori.

      Più della metà di quel denaro è destinato alla generazione di energia flessibile, con un peso maggiore sulla Germania, insieme alle energie rinnovabili diffuse in Germania e nel più ampio mercato europeo.

      Si tratta di una scommessa deliberatamente coperta, abbinando gli impianti a gas che possono aumentare la produzione su richiesta con l'energia eolica e solare verso cui i regolatori continuano a spingere le utility.

      L'attrattiva dei data center è abbastanza facile da comprendere. Man mano che i modelli di intelligenza artificiale si moltiplicano, aumenta anche il loro appetito per l'elettricità, e gli operatori in tutto il continente si stanno affrettando a diventare i fornitori principali per un aumento che non mostra segni di raffreddamento. Per un'azienda il cui intero business consiste nella generazione e vendita di energia, questo è un cliente che vale la pena riorganizzare attorno.

      “La crescente domanda di elettricità da parte dei data center richiede soluzioni di fornitura potenti, affidabili e a lungo termine,” ha dichiarato il CEO Michael Lewis, inquadrando il cambiamento meno come una scommessa e più come una risposta a una domanda che è già presente.

      Per un'azienda che porta ancora le cicatrici di un'esperienza quasi mortale, questa inquadratura è importante, perché ricolloca un piano di crescita speculativa come l'affare sobrio di mantenere accese le luci per un'industria che non può permettersi che si spengano.

      Uniper non sta partendo da un foglio bianco, nemmeno. L'azienda ha identificato più di dieci siti di impianti esistenti adatti ad ospitare data center, tre dei quali sono in fase avanzata di sviluppo, mentre un progetto è già stato completato in Gran Bretagna.

      La logica qui riguarda tanto la posizione quanto l'elettricità, poiché un impianto di energia si trova già su terreni con collegamenti alla rete, acqua di raffreddamento e permessi, che è esattamente ciò di cui ha bisogno uno sviluppatore di data center e precisamente ciò che richiede anni per essere ottenuto da zero.

      Dal lato dei ricavi, Uniper sta cercando di costruire qualcosa di più stabile rispetto al trading volatile che ha a lungo definito le utility mercantili.

      Invece di vendere semplicemente megawatt in un mercato spot fluttuante, prevede di garantire entrate attraverso contratti di acquisto di energia strutturati e forniture dirette dalla capacità di generazione che già controlla, il tipo di flusso di cassa contrattato e a lungo termine che gli investitori tendono a valorizzare.

      Quell'istinto per la stabilità ha senso, dato dove si trova Uniper. Quando la Russia ha tagliato le forniture di gas nel 2022 e i prezzi dell'energia europei sono schizzati, l'azienda ha subito perdite catastrofiche ed è stata nazionalizzata in un salvataggio che si colloca tra i più grandi nella storia aziendale tedesca.

      Una strategia basata su contratti prevedibili e a lungo termine è, in parte, un tentativo di assicurarsi che ciò non accada mai più.

      Il governo tedesco detiene ancora il 99,12% di Uniper e ora si sta preparando a ridurre la sua partecipazione.

      Il gestore del fondo pensione canadese CPPIB e il gruppo energetico ceco EPH sono tra i potenziali acquirenti, con lettere di interesse attese entro metà giugno, una tempistica che conferisce alla spinta verso i data center un evidente secondo scopo.

      Un pipeline di domanda guidata dall'IA è, dopo tutto, una cosa utile da mostrare ai potenziali proprietari. Un'utility con clienti contrattualizzati e un portafoglio di siti pronti per essere sviluppati è un asset più attraente rispetto a uno ancora definito dalla crisi che quasi l'ha affondata, motivo per cui la reinvenzione è importante tanto per l'uscita di Berlino quanto per il bilancio di Uniper.

      Chiunque si ritrovi a detenere le azioni erediterà non solo impianti di energia ma anche un diritto sulla curva di domanda che tutti nel settore stanno ora inseguendo.

      In tutta l'industria, le utility si stanno riorganizzando attorno ai data center come il nuovo pilastro della domanda, dagli operatori americani che promettono più di un trilione di dollari a iniziative europee che si affrettano a connettersi. Il gigante salvato della Germania, sembra, preferirebbe guidare quel cambiamento piuttosto che essere lasciato indietro.