La NASA ha costruito il Telescopio Spaziale Roman per studiare la materia oscura, ma può anche aiutare a proteggere la Terra dagli asteroidi killer.

      Il telescopio spaziale Nancy Grace Roman non è stato progettato per cacciare asteroidi, ma si è rivelato eccellente in questo compito.

      NASA sta per lanciare un telescopio progettato per svelare alcuni dei più grandi misteri dell'universo, e si scopre che lo stesso design potrebbe aiutare a proteggere la Terra lungo il cammino.

      Il telescopio spaziale Nancy Grace Roman è previsto per il lancio dal Kennedy Space Center il 30 agosto 2026, con una missione principale focalizzata sullo studio della materia oscura e dell'energia oscura – le forze invisibili che plasmano le galassie e l'espansione cosmica. I ricercatori affermano ora che il suo design unico lo rende anche inaspettatamente efficace nel rilevare asteroidi pericolosi diretti verso di noi (via MIT Technology Review).

      Un concetto artistico dell'asteroide Psyche, che si trova nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove. NASA/JPL-Caltech/ASU

      Cosa rende il telescopio Roman capace di cacciare asteroidi killer?

      Roman è dotato di una super camera infrarossa grandangolare da 300 megapixel in grado di visualizzare una sezione di cielo circa 100 volte più grande di quanto possa vedere il telescopio spaziale Hubble in un solo colpo d'occhio. Quell'enorme campo visivo, pensato per il rilevamento di galassie e stelle lontane, funziona altrettanto bene per scandagliare ampie porzioni di spazio per asteroidi contemporaneamente.

      Questa immagine, contenente milioni di galassie simulate sparse nello spazio e nel tempo, mostra le aree che Hubble (bianco) e Roman (giallo) possono catturare in un singolo scatto. Ci vorrebbero circa 85 anni a Hubble per mappare l'intera regione mostrata nell'immagine alla stessa profondità, ma Roman potrebbe farlo in sole 63 giorni. La visione più ampia di Roman e le sue rapide velocità di rilevamento sveleranno l'universo in evoluzione in modi mai possibili prima. Centro di volo spaziale Goddard della NASA e A. Yung

      Gli scienziati affermano che Roman potrebbe rilevare asteroidi di dimensioni pari a 60 piedi, una dimensione comparabile all'asteroide che esplose sopra Chelyabinsk, in Russia, nel 2013, rilasciando energia pari a 500.000 tonnellate di TNT. Sono ancora necessarie alcune regolazioni software, poiché il sistema di Roman attualmente filtra le strisce nelle immagini che potrebbero effettivamente essere asteroidi.

      Il telescopio Roman farà parte del team di difesa della Terra

      NASA

      Il telescopio Roman non guiderà da solo gli sforzi di caccia agli asteroidi. Il Surveyor dedicato agli oggetti vicino alla Terra della NASA, in partenza nel 2027, guiderà gli sforzi di rilevamento. Roman lo supporterà insieme al telescopio spaziale James Webb e all'Osservatorio Vera Rubin. Quando altri telescopi segnaleranno asteroidi rischiosi con orbite incerte, il vasto campo visivo di Roman potrà rapidamente restringere i loro percorsi. Questo aiuta gli scienziati a decidere quali asteroidi necessitano davvero di uno studio più approfondito.

      Il tempismo è anche notevole, poiché Roman ha affrontato minacce di tagli ai finanziamenti lo scorso anno, e i ricercatori affermano che mostrare il suo valore nella difesa planetaria potrebbe aiutare a garantire il suo futuro con i legislatori. Con oltre la metà dei più grandi asteroidi vicino alla Terra ancora non scoperti, il secondo lavoro non pianificato di Roman potrebbe rivelarsi altrettanto importante quanto il primo.

      Manisha Priyadarshini è una scrittrice di tecnologia e intrattenimento con oltre nove anni di esperienza editoriale.

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