SpaceX sta mettendo in difficoltà i rivali con i razzi di cui dipendono.

      SpaceX ha un problema di programmazione che è in realtà una strategia. Man mano che lancia sempre più satelliti Starlink, l'azienda sta escludendo i rivali dai razzi su cui quei rivali dipendono.

      La pressione è visibile nel manifesto. La quota di Starlink nelle missioni Falcon 9 è salita dal 54% nel 2020 a circa il 79% quest'anno, lasciando sempre meno spazio per chiunque altro.

      Almeno sette aziende spaziali sono state informate che il Falcon 9 è completamente prenotato fino al 2028 o 2029, un ritardo che può essere fatale per una startup con hardware costruito e senza modo di andare in orbita.

      Il conflitto è strutturale. SpaceX è sia il fornitore di lancio dominante sia, attraverso Starlink, un concorrente di molte delle aziende satellitari in fila per i suoi razzi, e Starlink è dove ci sono i soldi.

      La matematica favorisce Starlink ogni volta. La rete ha generato 11,4 miliardi di dollari nel 2025, circa il 60% delle entrate di SpaceX, contro 4,1 miliardi di dollari dal business dei lanci, quindi un posto dato a un carico esterno è un profitto rinunciato.

      SpaceX ha detto chiaramente la parte silenziosa. Nei documenti ha notato che "potrebbe dare priorità ai nostri carichi di lancio rispetto ai contratti governativi statunitensi aggiuntivi o ai clienti di terze parti", una frase che i suoi concorrenti hanno letto attentamente.

      "Se dovessero utilizzare la stessa capacità di lancio per un cliente esterno, allora stanno rinunciando ai profitti dal volo dei propri satelliti," ha detto Akhil Rao di Rational Futures, descrivendo un incentivo che si affila solo man mano che Starlink cresce.

      Gli effetti a catena sono ampi. Più di 500 aziende statunitensi hanno costruito veicoli spaziali e investito circa 50 miliardi di dollari nel settore dal 2000, e molte ora dipendono da un unico fornitore che è anche il loro rivale.

      La pressione si allenta solo se la capacità cresce, e questo dipende da Starship. Il gigantesco razzo di nuova generazione di SpaceX è destinato ad aggiungere enormi capacità di lancio, ma finché non vola regolarmente, il Falcon 9 è il collo di bottiglia che tutti condividono.

      Per una startup satellitare, la situazione è totale. Costruire un veicolo spaziale è già abbastanza difficile; scoprire che l'unico volo accessibile appartiene al tuo concorrente ed è prenotato per anni può mettere fine a un'azienda prima che lanci qualcosa.

      I nomi più importanti non sono immuni. La rete satellitare di Amazon ha affrontato ritardi con il Vulcan dell'United Launch Alliance fermo da febbraio, un collo di bottiglia che spinge anche un'azienda da trilioni di dollari verso i razzi del suo acerrimo rivale.

      Alcuni stanno comprando la loro via d'uscita. Rocket Lab sta acquisendo l'operatore satellitare Iridium per 8 miliardi di dollari, in parte per controllare il proprio percorso piuttosto che aspettare in fila da SpaceX.

      Per i giocatori più piccoli, il tempismo è brutale. "La valle della morte diventerà molto più profonda per le aziende spaziali in generale," ha avvertito un dirigente satellitare, descrivendo il divario tra costruire un satellite e portarlo in orbita.

      Il divario è anche un'apertura per altri. Gli sforzi europei per costruire un rivale, incluso un merger satellitare da 3,1 miliardi di dollari, hanno faticato a eguagliare la scala di Starlink, e alternative come Eutelsat rimangono molto più piccole.

      Il dominio di Starlink comporta costi oltre il manifesto. La sua crescente flotta di satelliti ha suscitato lamentele da parte di astronomi e regolatori, un promemoria che l'ambizione di un'azienda sta rimodellando l'orbita terrestre bassa per tutti.

      La concentrazione sta attirando attenzione. Quando un'azienda controlla sia la strada che la destinazione, i regolatori iniziano a chiedersi se i rivali abbiano accesso equo, e il doppio ruolo di SpaceX invita esattamente a quella domanda.

      Il vantaggio di Starlink è anche auto-rinforzante. Ogni lancio che prioritizza aggiunge satelliti, abbonati e denaro, che finanzia più lanci, un volano che i suoi rivali a terra non possono eguagliare dalla fine della fila.

      Niente di tutto ciò è contro le regole. Un'azienda è libera di lanciare prima i propri satelliti, il che è esattamente ciò che rende la situazione così difficile per i rivali da combattere.

      I prezzi di lancio, nel frattempo, continuano a salire, passando da circa 54 milioni di dollari per un Falcon 9 nel 2013 a circa 74 milioni di dollari oggi. SpaceX ha costruito il volo più economico per lo spazio e, dominandolo, ha reso più difficile arrivarci per quasi tutti tranne che per se stessa.