Le grandi aziende tecnologiche stanno nascondendo 1,65 trilioni di dollari in debito per intelligenza artificiale fuori bilancio.
Guarda cosa devono ufficialmente Alphabet, Microsoft, Amazon, Meta e Oracle, e i numeri sembrano grandi ma gestibili. Guardando fuori dai bilanci, appare un secondo, più grande cumulo di debito. Uno studio del Nikkei ha stimato quella cifra nascosta a 1,65 trilioni di dollari, aumentata di circa otto volte in quattro anni. È più dei 1,35 trilioni di dollari che i cinque riportano esplicitamente.
L'eco di Enron
Il denaro è bloccato in veicoli fuori bilancio, lo stesso tipo di struttura che Enron utilizzò per nascondere il debito prima di crollare 25 anni fa. All'epoca era frode. Ora, regole più severe e divulgazioni più complete lo rendono legale.
Gli strumenti ci sono ancora, però. “Il crimine di Enron non era avere veicoli a scopo speciale,” ha detto l'analista Gil Luria a Bloomberg Law. “Il crimine di Enron era nasconderli.”
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Prendi il centro dati Hyperion di Meta in Louisiana. Meta e Blue Owl Capital hanno entrambi investito capitale in una struttura separata che ha assunto 27 miliardi di dollari di debito. Meta è l'unico inquilino, eppure sostiene di non dover registrare quel debito, perché non è lei a dover trovare inquilini sostitutivi.
Oracle ha 260 miliardi di dollari di impegni di locazione futuri che alla fine finiranno nei suoi bilanci. Nvidia ha 119 miliardi di dollari in obbligazioni di acquisto. Anche Alphabet e Microsoft mantengono i loro veicoli fuori bilancio.
I numeri dietro il boom
La scala è la storia. Il debito fuori bilancio di Meta da solo è di circa 420 miliardi di dollari, quasi il triplo del suo debito riportato. Quello di Oracle è cresciuto di circa trenta volte in quattro anni.
È tutto al servizio della stessa corsa. Si prevede che l'industria spenderà più di 3 trilioni di dollari entro il 2028 per costruire e attrezzare centri dati AI, gran parte dei quali finanziati contro i chip al loro interno.
Perché è importante ora
Il tempismo è scomodo. Quattro dei cinque riportano utili nelle prossime due settimane, e il debito riportato sembrerà ordinato. I 1,65 trilioni di dollari seduti nelle note a piè di pagina non faranno notizia.
Il problema è cosa succede dopo. Quando un centro dati diventa operativo, il suo contratto di locazione entra immediatamente nel bilancio. Se la domanda di AI non soddisfa le aspettative, la struttura viene svalutata, e la perdita ricade sui finanziatori e sugli assicuratori che l'hanno finanziata.
Alcuni vedono già il rischio. S&P ha abbassato il rating creditizio di Oracle a causa di un leverage eccessivo, e sia Morgan Stanley che Moody's hanno segnalato il problema più ampio. “E se una di queste aziende fosse un castello di carte,” ha chiesto il consulente contabile Tom Selling, “e si sostenesse con questo trattamento contabile?”
La versione onesta
Niente di tutto ciò è illegale, e le aziende insistono che i guadagni futuri copriranno più che adeguatamente le spese. Le divulgazioni esistono, sepolte nelle note a piè di pagina, per chiunque sia disposto a scavare.
Ma significa che gli investitori che leggono i risultati di questa settimana stanno vedendo meno della metà del leverage. In un anno di chiacchiere rumorose sulla bolla, il numero silenzioso è quello che si nasconde fuori pagina.
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