Tower Semiconductor investe 3 miliardi di dollari in Giappone, e Tokyo sta pagando un terzo di esso.

      Tower Semiconductor ha dichiarato martedì che spenderà circa 3 miliardi di dollari per espandere le sue operazioni da 300 mm in Giappone, al netto di circa 1 miliardo di dollari in sovvenzioni dal governo giapponese, in un progetto di sviluppo a due binari mirato specificamente ai componenti ottici che i centri dati AI stanno consumando più velocemente di quanto chiunque possa produrli.

      L'annuncio, fatto con il sostegno del Ministero dell'Economia, del Commercio e dell'Industria del Giappone, riguarda la fotonica al silicio, il silicio germanio e il packaging ottico avanzato.

      Tower è una fonderia specializzata in analogico piuttosto che un produttore di logica, il che significa che non compete con TSMC per i nodi all'avanguardia. Compete per le infrastrutture.

      Il primo binario riutilizza l'impianto Arai, precedentemente Fab 6, per la fotonica al silicio da 300 mm e il packaging, mentre spinge la produzione a Fab 7 a Uozu al massimo.

      La piena prontezza alla produzione è attesa nel quarto trimestre del 2027. Sulla base di ciò, Tower ha aumentato il suo modello per il 2028 a 3,6 miliardi di dollari di fatturato e 1,2 miliardi di dollari di profitto netto.

      Il secondo binario è la scommessa più grande e la più vaga. Comporta la costruzione di un intero nuovo impianto da 300 mm accanto a Fab 7, soggetto alla firma e chiusura di accordi che Tower non ha dettagliato, e si prevede che fornisca ciò che l'azienda chiama un aumento multiplo della capacità di fotonica al silicio e silicio germanio.

      Tower afferma che dovrebbe essere "altamente accretivo" dal 2029. Le notizie sulla più ampia ristrutturazione giapponese hanno indicato che la capacità combinata finale da 300 mm sarà circa quattro volte il livello attuale di Uozu, sebbene quella cifra non sia inclusa nel comunicato di martedì e debba essere trattata come un'indicazione piuttosto che un impegno.

      Gli asset giapponesi sono arrivati a Tower attraverso TPSCo, la joint venture costruita dalle vecchie operazioni di semiconduttori di Panasonic, in cui detiene il 51%.

      Sotto una ristrutturazione annunciata separatamente, Tower sta prendendo il pieno possesso della Fab 7 da 300 mm mentre il suo partner prende il sito da 200 mm, un riordino che rende un impegno da 3 miliardi di dollari notevolmente più facile da giustificare a un consiglio.

      Il CEO Russell Ellwanger ha inquadrato il tutto come una partnership di politica industriale.

      "Siamo onorati e grati che il Governo del Giappone abbia selezionato Tower per guidare l'espansione di queste tecnologie strategicamente importanti," ha detto, evocando le prefetture di Toyama e Niigata, fornitori locali e università giapponesi in un passaggio che sembra essere stato redatto con METI presente.

      La storia della domanda sottostante è abbastanza reale. Gli interconnettori in rame esauriscono il margine man mano che i tassi di dati aumentano, e una volta che un cluster di addestramento AI occupa più rack di quanto un cavo corto possa servire, la luce diventa l'unico mezzo sensato.

      Ecco perché Nvidia ha impegnato almeno 6,5 miliardi di dollari nella fotonica da marzo, perché HyperLight ha raccolto 80 milioni di dollari per il litio niobato a film sottile, e perché Tower e Marvell hanno annunciato a giugno di aver spedito più di cinque milioni di IC fotonici coerenti tra di loro.

      La sovvenzione è l'altra metà della storia. Il Giappone ha speso gli ultimi tre anni per riacquistare posizioni nella produzione avanzata, e 1 miliardo di dollari di denaro pubblico a una fonderia israeliana, in cambio di un centro di eccellenza in fotonica su suolo giapponese, è lo stesso scambio che l'Europa ha fatto quando Infineon ha aperto la sua fabbrica di Dresda da 5 miliardi di euro sotto la legge EU Chips. Tokyo non sta sovvenzionando i chip. Sta sovvenzionando la presenza.

      Ciò che potrebbe andare storto è scritto nel linguaggio di rischio di Tower: ritardi nella costruzione, tempi di consegna delle attrezzature, permessi, la negoziazione di accordi definitivi e i termini delle sovvenzioni METI stesse, che l'azienda nota potrebbero comportare la perdita di alcuni o tutti i fondi se non vengono rispettati i vincoli. Il secondo binario, in particolare, non è stato firmato.

      Neppure il lato dell'input è risolto. Pechino ha inasprito i controlli sull'indio fosfuro, un composto di cui dipendono i chip ottici all'interno dei centri dati AI, il che ricorda che la capacità è utile solo quanto i materiali che la alimentano.

      Tower ha già segnalato la sua chiamata sugli utili del secondo trimestre, che è il prossimo punto in cui uno di questi numeri verrà testato rispetto a qualcosa di diverso da un comunicato stampa.