Samsung punta a un aumento dei profitti di 18 volte mentre la domanda di memoria AI è in forte crescita

      Gli analisti si aspettano circa 86 trilioni di won di utile operativo nel secondo trimestre, un terzo record consecutivo, mentre i prezzi di DRAM e NAND aumentano. Samsung Electronics è sulla buona strada per uno dei confronti di utili più strani nella sua storia. Gli analisti prevedono che l'azienda riporti un utile operativo del secondo trimestre di circa 86 trilioni di won, circa 56 miliardi di dollari, quando pubblicherà le indicazioni preliminari questa settimana. Questo sarebbe circa 18 volte i 4,6 trilioni di won che ha ottenuto nello stesso trimestre un anno fa, quando il business della memoria era ancora un freno piuttosto che un motore. Il divario dice meno di un'improvvisa inversione di tendenza e più di quanto lontano sia arrivato il ciclo della memoria AI da quando Samsung ha superato 1 trilione di dollari di valore di mercato all'inizio di quest'anno. La cifra è una stima piuttosto che un numero aziendale, derivata da analisti intervistati prima delle indicazioni, e si applicano le solite avvertenze. Tuttavia, gli utili preliminari coreani raramente mancano di molto il bersaglio, e la direzione non è in discussione. Se si concretizza, sarebbe il terzo trimestre consecutivo di record di utile operativo per Samsung, ciascuno spinto dalla stessa cosa: i chip di memoria venduti a prezzi molto superiori rispetto a un anno fa. I prezzi sono la storia. Citi Research ha stimato l'aumento trimestre su trimestre dei prezzi dei contratti DRAM a circa il 44%, con il NAND flash in aumento di circa il 53%, e HSBC ha raggiunto conclusioni sostanzialmente simili. Questi non sono i movimenti incrementali a cui il mercato della memoria è abituato. Riflettono una carenza che ha smesso di sembrare ciclica e ha iniziato a sembrare strutturale, poiché la domanda per l'infrastruttura AI continua a superare ciò che i tre grandi produttori di memoria possono fornire. I ricavi quadruplicati di Micron raccontano la stessa storia dal lato americano dell'industria. Ciò che è cambiato in questo ciclo è l'ampiezza. La memoria ad alta larghezza di banda, la DRAM impilata che si trova accanto agli acceleratori di Nvidia, rimane l'angolo più redditizio del business, e Samsung ha trascorso l'ultimo anno cercando di colmare il divario con SK Hynix in questo settore. Ma l'aumento dei prezzi ora si estende ben oltre l'HBM. Anche la DRAM standard e il NAND convenzionale stanno aumentando, poiché i carichi di lavoro AI escono dai cluster di addestramento e si dirigono verso le normali espansioni di server e storage che supportano l'inferenza su larga scala. Ciò ha conseguenze lontane dal data center. I produttori di memoria hanno in gran parte riallocato la capacità esistente verso l'AI piuttosto che aggiungere nuove linee, motivo per cui la stessa carenza che sta gonfiando i profitti di Samsung sta anche comprimendo il magazzino di componenti per telefoni e laptop. Apple l'ha sentito direttamente quando ha ritirato il Mac mini da 599 dollari in mezzo alla crisi di DRAM. Samsung si trova su entrambi i lati di quel commercio, vendendo la memoria scarsa mentre la propria divisione dispositivi paga di più per essa. Samsung fornisce memoria alla maggior parte delle aziende che costruiscono grandi sistemi AI, tra cui Nvidia, Google e Apple, il che la colloca vicino al centro della catena infrastrutturale anche dove non è il leader di mercato. Il quadro competitivo non è del tutto confortevole, comunque. SK Hynix è stata la più veloce nel muoversi sull'HBM più recente, bloccando un accordo di fornitura pluriennale con Nvidia, e i due giganti coreani ora si scambiano il titolo di azienda più preziosa del paese. C'è anche la questione di cosa faccia un numero così grande all'interno dell'azienda. La divisione semiconduttori di Samsung ha generato la stragrande maggioranza del profitto di gruppo, una sproporzione che ha già alimentato una dura disputa su come il guadagno dovrebbe essere diviso con i lavoratori. Gli utili record tendono a inasprire quegli argomenti piuttosto che risolverli. Le indicazioni preliminari forniranno i dati principali su profitto e fatturato ma non la suddivisione per divisioni, che arriverà con i risultati completi più avanti nel mese. Fino ad allora, la stima rimane un indicatore di quanto completamente il business della memoria sia stato rimodellato da un singolo ciclo di domanda. Diciotto volte il profitto dell'anno scorso non è una ripresa. È un'azienda diversa che opera in un mercato diverso.