La Cina conquista la corona del supercomputer senza chip statunitensi.

      Un supercomputer a Shenzhen ha appena conquistato il primo posto nella classifica mondiale per la prima volta dal 2017. Il titolo è la velocità. La vera storia è il silicio: funziona senza un singolo chip di Nvidia, AMD o Intel.

      La Cina ha ripreso la corona del supercalcolo. Martedì, gli organizzatori hanno dichiarato una macchina chiamata LineShine la più veloce del mondo alla conferenza ISC di Amburgo. Il risultato ha posto fine a un lungo dominio americano in cima alla lista TOP500, molto seguita.

      LineShine, ospitato presso il National Supercomputing Center di Shenzhen, ha raggiunto 2,198 exaflops nel benchmark standard. Questo è più del 20% più veloce di El Capitan. La macchina del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti era in testa dal novembre 2024 e aiuta a mantenere l'arsenale nucleare americano.

      LineShine è il primo sistema cinese al numero uno in quasi un decennio.

      La velocità è sorprendente. Il modo in cui la Cina è arrivata lì è il punto. LineShine è stato costruito interamente senza chip americani, una risposta diretta a anni di controlli all'esportazione degli Stati Uniti.

      Una macchina interamente CPU, per design

      La maggior parte dei supercomputer di alto livello si basa su unità di elaborazione grafica, gli stessi chip di Nvidia e AMD che alimentano il boom dell'IA. LineShine non lo fa. È il primo sistema nella lista a superare due exaflops di prestazioni sostenute in doppia precisione utilizzando solo processori ordinari.

      Il design è ambizioso.

      La macchina racchiude quasi 14 milioni di core di calcolo in 90 armadi, assorbendo circa 42 megawatt di potenza. Con circa 52 gigaflops per watt, è insolitamente efficiente per le sue dimensioni. Ha già eseguito una simulazione completa dei sistemi della Terra e un modello del cervello umano, il tipo di scienza pesante per cui è stata costruita. I suoi processori LX2 personalizzati utilizzano Armv9, il set di istruzioni concesso in licenza dalla britannica Arm Holdings.

      Eseguono KylinOS, una versione cinese di Linux, con una rete interna chiamata LingQi che collega tutto insieme. I rapporti collegano il lavoro sui chip a Huawei, il cui ritorno all'avanguardia ha inquietato Washington.

      Invece di dividere il lavoro tra CPU e GPU, LineShine incorpora la matematica in stile GPU direttamente nei processori stessi. Jack Dongarra, un organizzatore del TOP500, ha ispezionato la macchina e l'ha definita impressionante. “Ci hanno superato sviluppando un sistema che non dipende dalle GPU,” ha detto.

      La macchina è anche in cima a un secondo ranking che pesa i carichi di lavoro del mondo reale, e i suoi progettisti hanno presentato 14 candidature per il Gordon Bell Prize, il premio principale del calcolo scientifico. Non hanno detto chi ha realizzato i chip o quale processo di produzione è stato utilizzato, il dettaglio che Washington vorrebbe sapere di più.

      Un messaggio rivolto a Washington

      La Cina ha smesso di presentare macchine al TOP500 nel 2023, dopo che gli Stati Uniti hanno inasprito le regole sull'esportazione dei chip. Quindi scegliere di presentare LineShine è stato considerato una dichiarazione, non una formalità. A Dongarra è stato detto che il sistema è stato costruito senza finanziamenti governativi, motivo per cui i suoi progettisti si sono sentiti liberi di presentarlo.

      “Non sono sorpreso che sia il sistema numero uno,” ha detto Addison Snell di Intersect360 Research. “Ciò che mi sorprende è che lo abbiano presentato.”

      Il tempismo si inserisce in un modello più ampio. Le restrizioni americane destinate a rallentare i progressi della Cina hanno invece accelerato il suo impegno per l'autosufficienza. Il risultato è un insieme di chip, software e reti di produzione interna che non ha più bisogno di hardware americano. Una macchina che non necessita di parti di Nvidia, AMD o Intel è la prova più chiara che la strategia sta funzionando.

      Espone anche un imbarazzante divario nelle regole. Washington ha speso anni a limitare le GPU, i chip più utili per l'IA. LineShine si basa su CPU, che affrontano controlli molto più blandi.

      “Il governo degli Stati Uniti dovrebbe avere controlli più severi sull'esportazione e la produzione di CPU per il mercato cinese,” ha detto Jimmy Goodrich dell'Università della California Institute on Global Conflict and Cooperation. “È una scappatoia nelle attuali normative.” Questo divario risuona con quello che Washington sta già cercando di chiudere attorno alle filiali estere.

      Computer più veloce, non il più veloce per l'IA

      Ecco il problema. Essere in cima al TOP500 non è lo stesso che vincere la corsa all'IA, e i due stanno divergendo. La lista misura la matematica ad alta precisione, i calcoli a 64 bit utilizzati per modelli climatici e simulazioni nucleari. L'IA moderna si basa su approssimazioni più grezze e veloci.

      In un benchmark costruito per imitare il lavoro in stile IA, LineShine si è classificato solo quarto. In quel test a precisione mista ha ottenuto 7,92 exaflops, un salto molto più piccolo rispetto al suo punteggio principale rispetto a quanto farebbe una macchina GPU. Il suo design interamente CPU manca dei circuiti dedicati a bassa precisione che rendono le GPU così veloci nell'addestrare i modelli.

      Peggio per i diritti di vanto, i più grandi sistemi di IA americani non partecipano nemmeno al concorso. I vasti cluster gestiti da xAI, Microsoft, Amazon e Google sono commerciali, non accademici, e rimangono completamente fuori dalla lista.

      “Se gli hyperscalers presentassero i loro sistemi, questo ‘più veloce del mondo’ non entrerebbe nemmeno nella top five,” ha detto Goodrich. In altre parole, la corona è reale, ma il titolo è più ristretto di quanto sembri.

      Il caso per la cautela

      Niente di tutto ciò significa che la Cina ha colmato il divario. La sua industria domestica di GPU è ancora indietro rispetto a Nvidia e AMD di diversi anni, ed è esattamente per questo che ha aggirato questi ultimi con una macchina solo CPU. Costruire un computer che stabilisce record con parti di produzione interna è un vero traguardo ingegneristico e un potente segnale politico. Non è la stessa cosa che superare gli Stati Uniti sui carichi di lavoro che contano di più per l'IA.

      La tendenza più ampia è più difficile da ignorare. I controlli all'esportazione hanno spinto le aziende cinesi verso chip personalizzati, sistemi operativi domestici e le proprie interconnessioni, gli stessi ingredienti in mostra a Shenzhen. Aziende che vanno dai costruttori di automobili ai giganti del cloud stanno ora progettando silicio per escludere Nvidia, e anche Nvidia sta cercando modi per rientrare con CPU basate su Arm. Una politica destinata a mantenere la Cina dipendente sta insegnando a costruire da sola.

      Quindi la domanda aperta non è davvero chi possiede il computer più veloce questo mese. È se un muro di controlli all'esportazione rallenti la Cina o semplicemente la costringa a costruire un insieme parallelo che gli Stati Uniti non possono vedere o spegnere. LineShine suggerisce che la seconda risposta sta vincendo. La Cina ha assemblato la macchina più veloce della Terra, deliberatamente, da tutto ciò che l'America ha cercato di tenere fuori.