Nearfield Instruments raccoglie un record di 380 milioni di dollari in un round di finanziamento per chip

      Nearfield Instruments, un'azienda di Rotterdam che ispeziona i chip su scala atomica, ha raccolto 380 milioni di dollari a una valutazione di 1,6 miliardi di dollari. È il più grande round di deep-tech nella storia olandese, e i fondi sovrani stanno prestando molta attenzione.

      Tutti conoscono i nomi di punta del boom dei chip AI. Nvidia progetta i chip. TSMC li produce. ASML costruisce le macchine che li stampano.

      Nearfield Instruments non è un nome noto. Ha appena raccolto il più grande round di deep-tech che i Paesi Bassi abbiano mai visto.

      L'azienda di Rotterdam ha chiuso un round di Serie D da 380 milioni di dollari a una valutazione di 1,6 miliardi di dollari, secondo Reuters. La domanda ha superato l'offerta.

      Cosa fa realmente Nearfield

      Nearfield costruisce gli strumenti che controllano i chip una volta che escono dalla linea di produzione. In particolare, produce microscopi a forza atomica.

      Queste macchine misurano caratteristiche alte solo pochi atomi. Lo fanno trascinando una sonda fine sulla superficie, un po' come un ago che si muove su un disco in vinile.

      I produttori di chip effettuano quelle misurazioni in centinaia di punti lungo la linea di produzione. Il campo è chiamato metrologia, ed è diventato un collo di bottiglia man mano che i chip diventano più complessi.

      La piattaforma QUADRA di Nearfield gestisce questo senza danneggiare il chip. Può immaginare le profonde trincee e gli strati impilati che gli strumenti ottici e a fascio elettronico faticano a risolvere in volume.

      Perché è arrivato il denaro sovrano

      La dimensione del round è importante. Anche la lista degli ospiti.

      Fidelity ha guidato l'affare. Anche il fondo sovrano di Singapore Temasek si è unito, insieme a Walden Catalyst Ventures, Innovation Industries, M&G Investments e l'investitore statale olandese Invest-NL. L'Autorità per gli Investimenti del Qatar è entrata come nuovo sostenitore.

      I fondi sovrani raramente si raggruppano attorno a un'azienda in fase iniziale per caso. La loro presenza segnala una scommessa su infrastrutture critiche, non solo su una startup promettente.

      Un dettaglio sottolinea le poste in gioco. Walden Catalyst è l'azienda in cui il CEO di Intel, Lip-Bu Tan, è un partner fondatore.

      Un paese che costruisce un'intera filiera di chip

      Nearfield non è sola. Si trova all'interno di un cluster di chip olandese in rapida crescita.

      I Paesi Bassi hanno già ASML, le cui macchine di litografia sono centrali nella produzione globale di chip. Attorno ad essa, un'ondata di startup sta attaccando altri strati della filiera.

      Axelera AI sta costruendo chip edge a basso consumo. La spinout di ASML Invisix utilizza raggi X morbidi per individuare errori di produzione. Insieme sembrano meno scommesse disperse e più una strategia industriale.

      Molti risalgono a TNO, l'istituto di ricerca nazionale che ha fatto uscire Nearfield nel 2016. Il percorso dal laboratorio all'azienda è uno che la maggior parte dell'Europa fatica a copiare.

      Il collo di bottiglia creato dall'AI

      Il tempismo non è un caso. Man mano che la scalabilità dell'AI richiede chip sempre più complessi, la capacità di misurarli su scala nanometrica è diventata un collo di bottiglia.

      Gli strumenti di Nearfield supportano il cutting edge: EUV ad alta NA, transistor gate-all-around e chip impilati in 3D. I suoi concorrenti più grandi, guidati da KLA, dominano oggi il mercato.

      Quel mercato valeva circa 10,3 miliardi di dollari nel 2025 e potrebbe raggiungere i 15 miliardi di dollari entro il 2031, secondo una stima del settore. L'azienda spenderà i nuovi fondi per la capacità produttiva, i centri di supporto e la R&D congiunta con i produttori di chip.

      La conclusione

      Nearfield ora impiega circa 450 persone tra Taiwan, Corea del Sud, Giappone, Singapore, Stati Uniti e Belgio. Un anno fa ha raccolto 148 milioni di dollari. Questo round più che raddoppia quella cifra.

      La domanda aperta è se i concorrenti olandesi possano mantenere il loro vantaggio contro i più grandi concorrenti americani e asiatici. Ma un round da 380 milioni di dollari, ancorato da fondi sovrani e rivolto a un'azienda di ispezione di chip a Rotterdam, non è una coincidenza. Fa parte della spinta più ampia dell'Europa per la sovranità dei semiconduttori.