Sistemi Astrali raccolta di £23 milioni mira a isotopi per il cancro
La startup di fusione di Bristol, Astral Systems, ha raccolto 23 milioni di sterline per scalare gli isotopi medici su cui si basano le scansioni per il cancro. Il round di finanziamento di 23 milioni di sterline di Astral Systems sostiene un'azienda di fusione rara che gestisce già reattori e genera entrate.
La maggior parte delle aziende di fusione promette energia pulita in un decennio o due. Astral Systems sta cercando qualcosa di diverso e viene pagata per questo ora.
La startup di Bristol ha chiuso la prima tranche di un round di Serie A da 23 milioni di sterline guidato da Mercia Ventures. Il round porta il suo finanziamento totale oltre i 28 milioni di sterline.
Il denaro servirà a scalare la produzione di isotopi radioattivi utilizzati per diagnosticare e trattare il cancro. È un mercato con una catena di approvvigionamento fragile e quasi nessuna fonte nel Regno Unito.
Tees River, Daphni e Blast Club hanno partecipato al round. Anche i sostenitori di ritorno Speedinvest e Playfair hanno preso parte, in un anno forte per il finanziamento delle startup nel Regno Unito.
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Una catena di approvvigionamento che pochi sanno essere rotta
Ogni anno, più di 50 milioni di scansioni e trattamenti per il cancro si basano su radioisotopi. I reattori li producono bombardando materie prime con neutroni.
La maggior parte di questi reattori ha decenni. Si trovano in un pugno di paesi e il Regno Unito non produce quasi nessuno di questi isotopi.
Il rischio non è teorico. Nel 2009 e 2010, i reattori in Canada e nei Paesi Bassi sono andati offline contemporaneamente, e gli ospedali in tutta Europa e Nord America hanno avuto carenze.
Cosa ha effettivamente costruito Astral
Astral è stata fondata nel 2021 dal CEO Talmon Firestone e dal CTO Tom Wallace-Smith. Il suo reattore utilizza un design che chiama fusione multi-stato.
Il dispositivo combina diversi stati di fusione in un'unità. Questo produce intensi fasci di neutroni, che poi utilizza per produrre isotopi.
A differenza della maggior parte del settore, Astral è già operativa. Gestisce tre strutture di fusione commerciali e ha firmato contratti di ricerca del valore di oltre 3 milioni di sterline.
Con l'Università di McMaster e un istituto di ricerca nucleare brasiliano, sta lavorando su due isotopi per la terapia mirata al cancro, Actinio-225 e Piombo-212. Vuole almeno uno di questi sul mercato entro l'inizio del 2027.
Perché una ex centrale elettrica
Il nuovo capitale finanzia un sito presso la vecchia centrale elettrica di Berkeley nel Gloucestershire. L'impianto dismesso è dotato di collegamenti alla rete e infrastrutture di grado nucleare.
Astral prevede di gestire diversi reattori di nuova generazione lì a piena capacità entro la fine del 2026. Punta a raggiungere la redditività nel 2027 e a crescere da 23 dipendenti a più di 40.
Due scienziati senior si sono uniti per supportare questa spinta. La vincitrice del premio NASA Theresa Benyo è ora direttrice della ricerca, insieme allo scienziato capo Mahmoud Bakr.
Una corsa affollata
Astral non è sola nella ricerca del divario degli isotopi. Negli Stati Uniti, SHINE Technologies ha raccolto oltre 1 miliardo di dollari e gestisce una grande struttura che produce Lutetio-177.
Niowave, anch'essa con sede negli Stati Uniti, utilizza invece acceleratori di elettroni. Entrambi sono più avanti commercialmente, ma nessuno serve il mercato del Regno Unito.
Astral sostiene che la sua tecnologia può produrre una gamma più ampia di isotopi su scala modulare. Il campo della fusione più ampio, al contrario, sta ancora investendo miliardi nella promessa lontana di energia.
“Stiamo riscrivendo il nostro approccio alla fusione e, facendo ciò, ridefiniamo cosa significa essere un'azienda di fusione,” ha detto Firestone.
Lee Lindley, che ha guidato l'affare presso Mercia, ha inquadrato l'appeal come commerciale piuttosto che scientifico. Ha definito Astral “un esempio perfetto delle idee audaci che Mercia ama sostenere.”
La conclusione
Il premio più ampio è grande. Il mercato globale della medicina nucleare valeva 17,77 miliardi di dollari nel 2024 e potrebbe raggiungere 34,51 miliardi di dollari entro il 2030, secondo Grand View Research.
La domanda ora è l'esecuzione. Astral deve scalare reattori innovativi in una vecchia centrale elettrica mentre raggiunge il suo obiettivo di redditività nel 2027.
Se funziona, il primo capitolo commerciale della fusione britannica potrebbe iniziare non con energia pulita, ma con la cura del cancro.
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