HaloBraid raccoglie 7 milioni di dollari per costruire il primo assistente robotico per la treccia nei saloni di bellezza

      TL;DRHaloBraid ha raccolto 7 milioni di dollari da Seven Seven Six per costruire un assistente robotico per la treccia nei saloni, che sarà lanciato entro la fine dell'anno. HaloBraid, una startup di robotica che costruisce un assistente automatizzato per la treccia nei saloni di bellezza, ha raccolto sette milioni di dollari in un round di finanziamento iniziale guidato dalla società di venture capital Seven Seven Six, fondata dal co-fondatore di Reddit Alexis Ohanian. Il dispositivo lavora insieme ai parrucchieri professionisti piuttosto che sostituirli: un parrucchiere inizia ogni treccia a mano e poi passa a HaloBraid, che completa il resto in pochi secondi. L'azienda prevede di lanciare il suo primo prodotto nei saloni entro la fine dell'anno. Il fondatore Yinka Ogunbiyi, che ha un master in ingegneria e un MBA da Harvard, ha affrontato il problema durante la pandemia di COVID-19 quando ha provato a intrecciare i propri capelli nel suo appartamento di Londra. Ci sono voluti quattro giorni. Ogunbiyi aveva precedentemente fondato un'azienda di elettrodomestici da cucina intelligenti e ha iniziato ad affrontare l'intreccio come una sfida ingegneristica, studiando la meccanica di un processo che è rimasto manuale per migliaia di anni. La dimensione del mercato è più grande di quanto la maggior parte degli esterni possa immaginare. Nella sua ricerca, Ogunbiyi ha scoperto che le persone trascorrono circa otto miliardi di ore all'anno a intrecciare i capelli e in un sondaggio su 2.000 persone, il 95% ha dichiarato che si farebbe intrecciare i capelli più spesso se il processo richiedesse meno tempo. Una singola sessione di intreccio può durare da sei a 12 ore, limitando i parrucchieri a uno o due clienti al giorno. Il costo per la salute degli intrecciatori è significativo. I parrucchieri che intrecciano professionalmente affrontano tassi elevati di sindrome del tunnel carpale e artrite a causa dei movimenti ripetitivi delle mani richiesti dal lavoro. Il dispositivo di HaloBraid è progettato per ridurre quel carico fisico automatizzando la parte più laboriosa di ogni treccia, completandola circa cinque volte più velocemente di una mano umana. Ogunbiyi non ha divulgato specifiche dettagliate per il dispositivo, citando brevetti in attesa, ma ha descritto i capelli come uno dei substrati più difficili da manipolare al mondo. Costruire la tecnologia ha richiesto di prendere in prestito metodi dalla scienza dei materiali e dalla stampa a getto d'inchiostro, tra gli altri campi. La startup ha vinto la President’s Innovation Challenge di Harvard e il suo premio principale di 75.000 dollari prima di raccogliere il suo round di finanziamento iniziale. L'interesse di Ohanian per questo settore è personale. È sposato con Serena Williams e le sue due figlie indossano regolarmente acconciature intrecciate, con la più grande che ama il rituale per le prime ore, ma tutti pronti a fermarsi dopo nove ore. Ha inquadrato l'investimento come parte di una tesi più ampia secondo cui le startup hardware stanno entrando nel loro ciclo di investimento più forte, confrontando HaloBraid con le sue altre aziende in portafoglio come il produttore di razzi Stoke Space e l'azienda di estrazione di asteroidi AstroForge. Ha anche indicato Dyson come modello di ciò che accade quando il talento ingegneristico viene applicato a categorie di cura personale trascurate, notando che gli strumenti per capelli testurizzati rimangono in gran parte inesplorati nonostante un pubblico fedele pronto a spendere. AlleyCorp e Bling Capital hanno partecipato anche al round. Il panorama competitivo è sottile. Il rivale più notevole è Braidiant, un altro dispositivo automatizzato per la treccia. Ma la categoria si è sviluppata lentamente perché i capelli sono davvero difficili da lavorare meccanicamente, in particolare in un processo così intricato come l'intreccio che richiede controllo della tensione, coerenza del modello e manipolazione delicata su texture di capelli altamente variabili. Il team di HaloBraid, composto da circa 15 persone, utilizzerà i fondi per lo sviluppo del prodotto, la produzione e la creazione di partnership con i saloni prima del lancio. L'azienda sta anche pensando oltre il suo primo dispositivo. Ogunbiyi ha detto che il team sta già esplorando un prodotto che può disfare le trecce, un processo che può richiedere quasi quanto l'intreccio stesso. La robotica di consumo sta attirando nuova attenzione da parte di fondatori e investitori dopo anni in cui è stata considerata troppo capital-intensive per i ritorni di venture. HaloBraid si inserisce in questo schema: un dispositivo hardware costruito attorno a un compito specifico e ad alta frequenza in un mercato che la tecnologia ha in gran parte ignorato. La scommessa della startup è che la stessa logica del capitale di rischio che un tempo respingeva i prodotti fisici si sia ora invertita e che un robot per trecciare che serve un'industria globale dei capelli da 42 miliardi di dollari sia un business più duraturo di un altro cruscotto software. Se HaloBraid riuscirà a superare la produzione, l'adozione nei saloni e la realtà di gestire una startup hardware determinerà se il dispositivo raggiungerà i milioni di persone che attualmente sopportano sessioni di intreccio di mezza giornata. Ogunbiyi è chiara riguardo all'ambizione oltre il primo prodotto. “HaloBraid è il nostro primo prodotto, ma la nostra visione più ampia è creare una tecnologia innovativa che renda la cura dei capelli testurizzati più veloce, più facile, più confortevole e più gioiosa,” ha detto.