HaloBraid recauda $7 millones para construir el primer asistente robótico de trenzado para salones de belleza

      TL;DRHaloBraid recaudó 7 millones de dólares de Seven Seven Six para construir un asistente robótico de trenzado para salones, que se lanzará más tarde este año. HaloBraid, una startup de robótica que construye un asistente automatizado de trenzado para salones de belleza, ha recaudado siete millones de dólares en una ronda de financiación inicial liderada por la firma de capital de riesgo Seven Seven Six, del cofundador de Reddit, Alexis Ohanian. El dispositivo trabaja junto a estilistas profesionales en lugar de reemplazarlos: un trenzador comienza cada trenza a mano y luego pasa el trabajo a HaloBraid, que termina el resto en segundos. La empresa planea lanzar su primer producto en salones más tarde este año. La fundadora Yinka Ogunbiyi, que tiene una maestría en ingeniería y un MBA de Harvard, se enfrentó al problema durante la pandemia de COVID-19 cuando intentó trenzar su propio cabello en su apartamento de Londres. Le tomó cuatro días. Ogunbiyi había fundado previamente una empresa de electrodomésticos de cocina inteligentes y comenzó a abordar el trenzado como un desafío de ingeniería, estudiando la mecánica de un proceso que ha permanecido manual durante miles de años. La escala del mercado es más grande de lo que la mayoría de los forasteros podría suponer. En su investigación, Ogunbiyi descubrió que las personas pasan un estimado de ocho mil millones de horas trenzando cabello anualmente, y en una encuesta a 2,000 personas, el 95 por ciento dijo que se trenzaría el cabello con más frecuencia si el proceso tomara menos tiempo. Una sola sesión de trenzado puede durar entre seis y 12 horas, limitando a los estilistas a uno o dos clientes por día. El costo en salud para los trenzadores es significativo. Los estilistas que trenzan profesionalmente enfrentan tasas elevadas de síndrome del túnel carpiano y artritis debido a los movimientos repetitivos que exige el trabajo. El dispositivo de HaloBraid está diseñado para reducir esa carga física al automatizar la parte más laboriosa de cada trenza, completándola aproximadamente cinco veces más rápido que una mano humana. Ogunbiyi no ha revelado especificaciones detalladas para el dispositivo, citando patentes pendientes, pero describió el cabello como uno de los sustratos más difíciles de manipular en el mundo. Construir la tecnología requirió tomar prestados métodos de la ciencia de materiales y la impresión por inyección de tinta, entre otros campos. La startup ganó el Desafío de Innovación del Presidente de Harvard y su gran premio de 75,000 dólares antes de recaudar su ronda de financiación inicial. El interés de Ohanian en el espacio es personal. Está casado con Serena Williams, y sus dos hijas usan regularmente peinados trenzados, siendo la mayor la que más disfruta del ritual durante las primeras horas, pero todos listos para detenerse alrededor de la novena hora. Enmarcó la inversión como parte de una tesis más amplia de que las startups de hardware están entrando en su ciclo de inversión más fuerte, comparando HaloBraid con otras empresas de su cartera como el fabricante de cohetes Stoke Space y la firma de minería de asteroides AstroForge. También señaló a Dyson como un modelo de lo que sucede cuando se aplica talento de ingeniería a categorías de cuidado personal pasadas por alto, señalando que las herramientas para el cabello texturizado siguen siendo en gran medida inexploradas a pesar de una audiencia leal que está ansiosa por gastar. AlleyCorp y Bling Capital también participaron en la ronda. El panorama competitivo es delgado. El rival más notable es Braidiant, otro dispositivo automatizado de trenzado. Pero la categoría ha tardado en desarrollarse porque el cabello es genuinamente difícil de trabajar mecánicamente, particularmente en un proceso tan intrincado como el trenzado que requiere control de tensión, consistencia de patrones y manejo suave a través de texturas de cabello altamente variables. El equipo de HaloBraid, compuesto por aproximadamente 15 personas, utilizará la financiación para el desarrollo de productos, fabricación y asegurar asociaciones con salones antes del lanzamiento. La empresa también está pensando más allá de su primer dispositivo. Ogunbiyi dijo que el equipo ya está explorando un producto que pueda deshacer trenzas, un proceso que puede tardar casi tanto como el propio trenzado. La robótica de consumo está atrayendo nueva atención de fundadores e inversores después de años de ser considerada demasiado intensiva en capital para los retornos de riesgo. HaloBraid encaja en el patrón: un dispositivo de hardware construido en torno a una tarea específica y de alta frecuencia en un mercado que la tecnología ha ignorado en gran medida. La apuesta de la startup es que la misma lógica de capital de riesgo que alguna vez desestimó los productos físicos ahora se ha revertido, y que un robot trenzador que sirva a una industria del cabello de 42 mil millones de dólares es un negocio más duradero que otro panel de software. Si HaloBraid puede superar la fabricación, la adopción por parte de los salones y la realidad de operar una startup de hardware determinará si el dispositivo llega a los millones de personas que actualmente soportan sesiones de trenzado de medio día. Ogunbiyi es clara sobre la ambición más allá del primer producto. “HaloBraid es nuestro primer producto, pero nuestra visión más amplia es crear tecnología innovadora que haga que el cuidado del cabello texturizado sea más rápido, más fácil, más cómodo y más alegre”, dijo.