Valar Atomics raccoglie 450 milioni di dollari con una valutazione di 2 miliardi di dollari per alimentare l'IA con piccoli reattori nucleari.

      Isaiah Taylor aveva sedici anni quando decise che l'industria nucleare aveva un problema di dimensioni. Non che i reattori fossero troppo pericolosi o troppo costosi, anche se lo sono entrambi, ma semplicemente che erano troppo grandi. I monumenti multi-gigawatt all'ingegneria dell'era della Guerra Fredda che ancora punteggiano il paesaggio americano erano progettati per una rete che trasferiva energia in una sola direzione: da una centrale lontana a una città lontana. Non erano mai stati pensati per trovarsi dietro il confine di un hyperscaler, alimentando un cluster di rack GPU il cui appetito raddoppia ogni diciotto mesi.

      Taylor, ora 27enne, ha fondato Valar Atomics nel 2023 per costruire qualcosa di diverso. Martedì, la startup con sede a El Segundo, California, ha annunciato di aver raccolto 450 milioni di dollari a una valutazione di 2 miliardi di dollari, secondo Bloomberg. Il round comprende 340 milioni di dollari in equity e 110 milioni di dollari in debito, e arriva appena cinque mesi dopo un round di Serie A da 130 milioni di dollari che valutava l'azienda a una frazione del suo attuale prezzo.

      I finanziatori sembrano un elenco dell'establishment della difesa tecnologica americana che ultimamente ha scritto assegni enormi. Palmer Luckey, il fondatore di Anduril Industries la cui azienda è stata recentemente riportata come in cerca di un aumento di 4 miliardi di dollari a una valutazione di 60 miliardi di dollari, è un investitore. Lo è anche Shyam Sankar, il chief technology officer di Palantir Technologies. La precedente Serie A è stata guidata da Snowpoint Ventures, la società co-fondata da Doug Philippone, ex capo della difesa globale di Palantir, insieme a Day One Ventures e Dream Ventures. Anche John Donovan, membro del consiglio di Lockheed Martin ed ex amministratore delegato di AT&T, ha partecipato.

      La proposta di Valar si basa su ciò che chiama "gigasiti", campus industriali vasti che ospiterebbero centinaia o addirittura migliaia di piccoli reattori raffreddati a gas ad alta temperatura che operano in concerto. Ogni unità utilizza elio come refrigerante e combustibile TRISO racchiuso in grafite, una combinazione che consente ai reattori di funzionare a temperature significativamente più elevate rispetto ai design convenzionali a acqua leggera. L'azienda afferma che questi cluster possono fornire energia densa, costante e priva di carbonio su misura per i profili di carico dei centri dati AI, dei produttori industriali e delle regioni vincolate dalla rete.

      È una risposta audace a una domanda sempre più urgente: da dove verrà l'elettricità? L'Agenzia Internazionale dell'Energia prevede che il consumo di energia dei centri dati raddoppierà entro il 2026. Goldman Sachs stima che saranno necessari alla fine 85-90 gigawatt di nuova capacità nucleare per aiutare a colmare il divario. Microsoft, Amazon e Google hanno tutti firmato accordi per l'energia nucleare negli ultimi mesi, ma i reattori su cui si basano quegli accordi non esistono ancora su scala commerciale.

      Valar afferma di avere un vantaggio significativo. Nel novembre 2025, l'azienda ha annunciato che il suo NOVA Core ha raggiunto la criticità a zero potenza presso il National Criticality Experiments Research Centre del Los Alamos National Laboratory, rendendola ciò che l'Istituto Breakthrough ha descritto come la prima azienda a raggiungere quel traguardo sotto il Programma Pilota per Reattori Nucleari del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti. La criticità a zero potenza — una reazione a catena autosostenuta di uranio-235 senza raggiungere temperature operative complete — è un passo di validazione necessario, non una centrale elettrica funzionante, ma è più avanti di quanto la maggior parte dei concorrenti di Valar abbia dimostrato pubblicamente.

      L'azienda sta ora preparando il suo reattore Ward250, un'unità termica raffreddata a gas ad alta temperatura da 100 kilowatt, per le operazioni di potenza presso il Utah San Rafael Energy Research Centre. Nel febbraio 2026, il reattore è stato trasportato via aerea dalla California allo Utah a bordo di tre aerei cargo militari C-17 Globemaster in un'operazione congiunta tra i Dipartimenti della Difesa e dell'Energia — un'operazione logistica che ha anche funzionato come prova di concetto per il rapido dispiegamento di reattori. Valar punta a uno stato operativo prima del 4 luglio 2026, la scadenza fissata dal DOE per tre reattori nel suo programma pilota per raggiungere la criticità.

      La traiettoria di Taylor è stata non convenzionale anche secondo gli standard del deep-tech. Un programmatore autodidatta che ha lanciato la sua prima impresa da adolescente, proviene da una famiglia con radici nucleari: il suo bisnonno, Ward Schaap, era un fisico nel Progetto Manhattan. Il reattore Ward250 porta il nome di Schaap. Taylor ha assemblato un team di leadership che include Mark Mitchell, ex presidente di Ultra Safe Nuclear Corporation, e Muhammad Shahzad, ex presidente e chief financial officer di Relativity Space.

      Il campo competitivo è affollato e ben finanziato. TerraPower, sostenuta da Bill Gates, ha iniziato i lavori su un reattore raffreddato a sodio nel Wyoming lo scorso anno. Kairos Power sta costruendo un impianto dimostrativo a sali fusi nel Tennessee. X-energy ha una partnership con Dow Chemical per un HTGR industriale. Oklo, che è diventata pubblica tramite un SPAC nel 2024, sta sviluppando un microreattore a neutroni veloci. Nessuno ha ancora fornito energia commerciale da un design avanzato.

      Valar ha anche adottato un approccio combattivo alla regolamentazione che poche giovani aziende oserebbero rischiare. Nell'aprile 2025, la startup ha citato in giudizio la Nuclear Regulatory Commission, sostenendo che il quadro di licenza dell'agenzia limita illegalmente l'innovazione dei reattori su piccola scala richiedendo lo stesso processo di approvazione per i reattori di prova a bassa potenza come per gli impianti commerciali su larga scala. La causa, presentata insieme agli stati del Texas, Utah, Louisiana, Florida e Arizona, così come ad altre startup di reattori Last Energy e Deep Fission, cerca di spostare l'autorità regolamentare per i piccoli reattori agli stati individuali. Il caso è stato successivamente sospeso in mezzo all'ordine esecutivo più ampio dell'amministrazione Trump per riformare la NRC.

      La valutazione di 2 miliardi di dollari colloca Valar tra le startup nucleari più valutate degli Stati Uniti, una distinzione che sarebbe sembrata assurda cinque anni fa. Se il premio rifletta una genuina fiducia nella tecnologia o l'attrazione gravitazionale del capitale adiacente all'AI è una domanda a cui i prossimi diciotto mesi dovrebbero iniziare a rispondere. Se il Ward250 raggiunge le operazioni di potenza in Utah quest'estate, Valar avrà fatto qualcosa che nessuna startup di reattori avanzati è riuscita a fare: passare dall'incorporazione alla criticità all'elettricità connessa alla rete in circa tre anni. Se non lo farà, 2 miliardi di dollari compreranno un esperimento di fisica molto costoso nel deserto.