Castelion recauda $1 mil millones a una valoración de $13 mil millones para escalar la producción de armas hipersónicas.

      Castelion ha recaudado $1 mil millones a una valoración de $13 mil millones. Tres ejecutivos de SpaceX fundaron la empresa en 2022 para construir misiles. Su primer producto es Blackbeard, un arma de ataque hipersónica diseñada para cantidad en lugar de destreza.

      La estructura merece una lectura atenta. La ronda es de $800 millones en capital más $250 millones de financiamiento comprometido para una línea de crédito revolvente, dijo la empresa. Un revolver es una línea de crédito en lugar de un cheque. La cifra de capital es la que establece la valoración.

      El Grupo de Inversión Estratégica de JPMorganChase co-lideró junto con Andreessen Horowitz y fondos gestionados por Carlyle. Lightspeed, Lavrock Ventures, Altimeter, General Catalyst e Interlagos todos regresaron. T. Rowe Price entró como nuevo, y ese es el detalle que un banquero nota. Un gestor de mercados públicos ha tomado una posición antes de que haya un mercado público.

      La propuesta es fabricación, no ingeniería.

      Castelion no afirma construir un mejor misil que Lockheed Martin o RTX. Afirma que puede construir más de ellos, más rápido y más barato, operando una fábrica de la manera en que SpaceX opera una.

      Andrew Kreitz, cofundador y director financiero, expuso el problema de manera clara en Bloomberg Tech. Hacer miles de armas a bajo costo es el desafío central, dijo, y su tiempo en SpaceX moldeó el enfoque. Bryon Hargis y Sean Pitt, los otros dos fundadores, vinieron del mismo lugar.

      La evidencia se encuentra en Nuevo México. El Proyecto Ranger es un campus de 1,000 acres en el Condado de Sandoval. Castelion lo llama el mayor sitio de fabricación de misiles hipersónicos dedicado en el país. La empresa ya ha invertido más de $250 millones de su propio capital en él, y dice que cientos de millones más seguirán.

      “Muy pocos equipos convierten capital en capacidad física a esa proporción”, dijo Ravi Mhatre, cofundador de Lightspeed. Su firma lideró la Serie A antes de que un sistema completo hubiera volado.

      Lo que el Pentágono ha pagado realmente

      Castelion dice que ha reservado más de $500 millones en contratos militares de EE. UU. en 18 meses. También llevó a Blackbeard de una hoja en blanco a un programa de registro en menos de cuatro años, con el despliegue previsto para 2027.

      Un contrato es público en detalle, y es el número útil. En junio, la Marina de EE. UU. realizó un pedido firme de precio fijo de $23.4 millones. Cubre 50 prototipos de preproducción de capacidad operativa temprana de Blackbeard y 50 contenedores de almacenamiento y envío. El trabajo se realiza principalmente en Rio Rancho, Nuevo México, y finaliza en 2027.

      Esos son prototipos, no rondas desplegadas, por lo que la cifra no es un precio unitario para un arma terminada. Sigue siendo el único precio público que el gobierno ha asociado a esta cosa. Compárelo con el acuerdo marco, que apunta a un mínimo de 500 misiles al año una vez que se complete la prueba. Tech Funding News señala que esa tasa está más cerca de una línea de producción que de un taller de defensa.

      La distancia entre 50 prototipos y 500 al año es lo que compran $13 mil millones.

      Andreessen Horowitz ahora posee tres de estos

      La ronda establece una tesis que a16z ha construido durante años a través de su fondo American Dynamism. Ese fondo también posee Anduril y Hadrian. Hadrian construye fábricas automatizadas para piezas de defensa y recaudó $1.37 mil millones a cerca de $8 mil millones hace dos semanas.

      “American Dynamism siempre ha creído que los problemas más difíciles e importantes son los físicos”, dijo Katherine Boyle, socia general de la firma. Describió el respaldo a Castelion cuando era “un pequeño equipo que quería construir lo que el departamento de Guerra más necesitaba más rápido y más barato de lo que los expertos pensaban posible”.

      Un fondo no crea un patrón, y este es un patrón. Cambridge Aerospace recaudó $300 millones a una valoración de $3.4 mil millones este mes para defensa aérea. Smack Technologies tomó $61 millones a medida que la prisa de adquisiciones del Pentágono se convirtió en un modelo de negocio. En Europa, el dinero está persiguiendo drones, y Helsing está utilizando Rakuten para llegar al mercado de armas de Japón.

      Por qué Washington está pagando

      El lado de la demanda es un problema de acopio. Las armas hipersónicas viajan por encima de Mach 5 y maniobran de maneras que complican las defensas aéreas existentes. El inventario estadounidense no ha mantenido el ritmo con el de China, como informó Marina Temkin de TechCrunch. Castelion apuesta a que el cuello de botella es la capacidad de producción en lugar de la física.

      Sus inversores dicen lo mismo en diferentes registros. Todd Combs, quien dirige el Grupo de Inversión Estratégica en JPMorganChase, enmarcó el acuerdo como un fortalecimiento de la base industrial de defensa. Aaron Hurwitz de Carlyle llamó a la empresa “un activo crítico para la seguridad nacional”.

      Hargis fue más directo. “La disuasión depende de una fuerza estadounidense sin disculpas”, dijo, describiendo armas “producidas en cantidades que no pueden imaginar a un precio que los contribuyentes pueden pagar”.

      La afirmación que debe sobrevivir al contacto

      Emma Norchet de T. Rowe Price nombró lo que distingue a la empresa: “contratos en mano, un campus de fabricación construido con su propio capital y economías unitarias que mejoran con la escala”. Esa última cláusula es todo el caso de inversión. También es no comprobado a la tasa.

      Los principales de defensa han prometido producción a alta tasa y bajo costo durante décadas y en gran medida no han cumplido. Sus estructuras de costos tienden a moverse en la dirección opuesta. Los volúmenes bajos y los requisitos a medida son lo que el cliente sigue pidiendo, así que eso es lo que se construyen las fábricas. Castelion diseña el arma en torno a la fábrica en su lugar. Eso es genuinamente diferente, y nadie lo ha demostrado aún en una producción completa.

      Una cuestión de concentración también se encuentra debajo de la valoración. Casi todos los ingresos provienen de un solo cliente. Eso expone a la empresa a un único ciclo presupuestario, un único conjunto de revisiones de programas y la posibilidad de que una administración posterior quiera algo completamente diferente.

      La prueba tiene una fecha. Blackbeard debería llegar al campo en 2027, y el acuerdo marco llama a 500 al año después de las pruebas. Si se alcanza esa tasa cerca del precio cotizado, el argumento de fabricación habrá sido probado en el entorno más difícil disponible. Si no, $13 mil millones habrán comprado una fábrica que funciona aproximadamente tan bien como las que se suponía que debía reemplazar.