Starpipe de SpaceX: un gasoducto para Starship

      La mayoría de las empresas de cohetes compran su combustible. SpaceX quiere transportarlo por tuberías. Los documentos en Texas muestran que la compañía planea construir su propio gasoducto, un movimiento inusual para una empresa espacial, y revelador.

      SpaceX llama a la línea Starpipe. Tendría una longitud de ocho millas, aproximadamente 13 km, hasta Starbase, la ciudad de la compañía SpaceX en la costa de Texas, y alimentaría el cohete Starship de próxima generación. Reuters informó sobre el plan, citando documentos del condado, y dijo que la construcción podría comenzar el próximo mes.

      Una afiliada, Lone Star Mineral Development, presentó el proyecto el mes pasado ante la Comisión de Ferrocarriles de Texas, según documentos revisados por Reuters. Starpipe debería entrar en servicio para el 26 de enero. El Rio Grande Valley Business Journal fue el primero en informar sobre el gasoducto.

      La razón es logística. Starship quema alrededor de 630,000 galones, unos 2.4 millones de litros, de metano líquido por lanzamiento. Hoy en día, eso llega por camiones, cientos de cisternas en un avance que dura horas. Ese ritmo no puede soportar lo que Musk quiere a continuación.

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      Integración vertical, hasta el final

      El gasoducto es la parte visible de un plan más grande. SpaceX ha pasado años explorando su propia perforación de gas cerca de Starbase y en todo Texas, encontró Reuters en los registros de tierras. Desde 2023, ha firmado más de 100 arrendamientos de petróleo y gas pagados con propietarios de tierras de Texas.

      El día que SpaceX salió a bolsa, la presidenta Gwynne Shotwell expuso el plan en CNBC. La compañía construiría gasoductos, procesaría su propio propulsor y exploraría la perforación de su propio gas. Para un fabricante de cohetes, eso es un notable estiramiento de ambición, desde gas profundo en el subsuelo hasta metano en un tanque de lanzamiento.

      La perforación sería un gran salto. “No estoy diciendo que esté más allá del ámbito de lo posible”, dijo Stan Lindsey, un consultor de petróleo y gas de Texas. Señaló que SpaceX no tiene experiencia en el campo. Si la perforación no resulta, agregó, Starpipe es la “posición de respaldo”.

      El mapa de Starpipe

      La geografía está tomando forma. Starpipe comenzaría en un sitio de 83 acres en el Puerto de Brownsville. SpaceX está negociando para arrendar esa tierra por 50 años, dijo un funcionario del puerto a Reuters. En Starbase, los planes presentados ante el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. muestran que SpaceX quiere una planta de licuefacción para convertir el gas transportado en metano líquido en el lugar.

      La compañía podría no necesitar ni siquiera perforar para llenar la línea. SpaceX podría aprovechar la expansión del gasoducto Valley Crossing de Enbridge, dijo Lindsey. Enbridge no respondió. De cualquier manera, SpaceX poseería el tramo desde el suministro hasta la plataforma de lanzamiento, el mismo apetito por el gas natural que ahora está atrayendo a gigantes tecnológicos a sus propios acuerdos energéticos.

      Un gasoducto dimensionado para más que hoy

      Un número insinúa la escala del plan. El diámetro de 16 pulgadas de Starpipe implica una demanda de combustible muy por encima de 25 lanzamientos al año, la cadencia que actualmente permite la Administración Federal de Aviación. El gasoducto apunta a un futuro que SpaceX aún no puede volar legalmente.

      Ese futuro es vasto. Starship ancla Starlink, los satélites de centros de datos de IA planeados, y las ambiciones de Musk para la luna y Marte. El prospecto de SpaceX imagina miles de satélites de IA alimentados por energía solar que extraen energía que se acerca a una quinta parte de la red eléctrica de EE. UU.

      Starpipe es un pequeño y extraño primer paso hacia todo esto: una empresa espacial aprendiendo a pensar como una firma de petróleo y gas. Si los reguladores, y la física, permiten que escale hasta allí sigue siendo la pregunta abierta enterrada en un gasoducto de ocho millas.