Astral Systems recauda £23 millones para isotopos contra el cáncer

      La startup de fusión de Bristol, Astral Systems, ha recaudado £23 millones para escalar los isótopos médicos de los que dependen las exploraciones de cáncer. La ronda de £23 millones de Astral Systems respalda a una rara empresa de fusión que ya opera reactores y genera ingresos.

      La mayoría de las empresas de fusión prometen energía limpia en una o dos décadas. Astral Systems está intentando algo diferente y está siendo remunerada por ello ahora.

      La startup de Bristol ha cerrado la primera parte de una Serie A de £23 millones liderada por Mercia Ventures. La ronda lleva su financiación total a más de £28 millones.

      El dinero escalará la producción de isótopos radiactivos utilizados para diagnosticar y tratar el cáncer. Es un mercado con una cadena de suministro frágil y casi ninguna fuente en el Reino Unido.

      Tees River, Daphni y Blast Club se unieron a la ronda. Los patrocinadores que regresan, Speedinvest y Playfair, también participaron, en un año fuerte para la financiación de capital de riesgo en el Reino Unido.

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      Una cadena de suministro que pocos saben que está rota

      Más de 50 millones de exploraciones y tratamientos de cáncer cada año dependen de radioisótopos. Los reactores producen estos al bombardear materias primas con neutrones.

      La mayoría de esos reactores tienen décadas de antigüedad. Se encuentran en un puñado de países, y el Reino Unido casi no produce ninguno de estos isótopos por sí mismo.

      El riesgo no es teórico. En 2009 y 2010, los reactores en Canadá y los Países Bajos se desconectaron al mismo tiempo, y los hospitales de toda Europa y América del Norte se quedaron cortos.

      Lo que Astral realmente construyó

      Astral fue fundada en 2021 por el director ejecutivo Talmon Firestone y el director de tecnología Tom Wallace-Smith. Su reactor utiliza un diseño que llama fusión de múltiples estados.

      El dispositivo combina diferentes estados de fusión en una unidad. Eso produce intensos haces de neutrones, que luego utiliza para fabricar isótopos.

      A diferencia de la mayoría del sector, Astral ya está en funcionamiento. Opera tres instalaciones comerciales de fusión y ha firmado contratos de investigación por un valor de más de £3 millones.

      Con la Universidad McMaster y un instituto de investigación nuclear brasileño, está trabajando en dos isótopos para terapia dirigida contra el cáncer, Actinio-225 y Plomo-212. Quiere al menos uno en el mercado para principios de 2027.

      Por qué una antigua central eléctrica

      El nuevo capital financia un sitio en la antigua Central Eléctrica de Berkeley en Gloucestershire. La planta desactivada viene con conexiones a la red y una infraestructura de grado nuclear.

      Astral planea operar varios reactores de próxima generación allí a plena capacidad para finales de 2026. Su objetivo es alcanzar la rentabilidad en 2027 y crecer de 23 empleados a más de 40.

      Dos científicos senior se han unido para apoyar ese impulso. La laureada de la NASA, Theresa Benyo, es ahora directora de investigación, junto al científico jefe Mahmoud Bakr.

      Una carrera concurrida

      Astral no está sola en la búsqueda de la brecha de isótopos. En EE. UU., SHINE Technologies ha recaudado más de $1 mil millones y opera una gran instalación que produce Lutecio-177.

      Niowave, también con sede en EE. UU., utiliza aceleradores de electrones en su lugar. Ambos están más avanzados comercialmente, pero ninguno sirve al mercado del Reino Unido.

      Astral argumenta que su tecnología puede producir una gama más amplia de isótopos a una escala modular. El campo de la fusión más amplio, en contraste, todavía está invirtiendo miles de millones en la lejana promesa de energía.

      “Estamos reescribiendo cómo abordamos la fusión y, al hacerlo, redefiniendo lo que significa ser una empresa de fusión”, dijo Firestone.

      Lee Lindley, quien lideró el acuerdo en Mercia, enmarcó el atractivo como comercial en lugar de científico. Llamó a Astral “un ejemplo perfecto de las ideas audaces que a Mercia le gusta respaldar”.

      La conclusión

      El premio más amplio es grande. El mercado global de medicina nuclear valía $17.77 mil millones en 2024 y podría alcanzar $34.51 mil millones para 2030, según Grand View Research.

      La pregunta ahora es la ejecución. Astral tiene que escalar reactores novedosos en una antigua central eléctrica mientras cumple con su objetivo de rentabilidad para 2027.

      Si funciona, el primer capítulo comercial de la fusión británica puede comenzar no en energía limpia, sino en el cuidado del cáncer.