El servicio de robotaxi de Uber se lanzará en Houston en 2027.

      Uber está llevando su servicio de robotaxi a Houston.

      La compañía dijo el 17 de junio que lanzará un servicio premium sin conductor en la ciudad para mediados de 2027, el segundo mercado estadounidense para su asociación con el fabricante de vehículos eléctricos Lucid y la startup de conducción autónoma Nuro.

      También es la señal más clara hasta ahora de cómo Uber pretende competir con Waymo: no construyendo nada por sí misma, sino ensamblando las piezas de otras compañías.

      El plan sigue a una serie de actividades en el área de la bahía de San Francisco, donde el mismo trío espera comenzar a ofrecer viajes más adelante este año. Uber dice que eventualmente llevará el programa a "docenas de ciudades".

      Un gigante de robotaxi que no construye robots

      Uber es el que destaca entre los grandes nombres de robotaxi. Vendió su unidad de conducción autónoma interna a Aurora en 2020 y desde entonces ha cerrado más de una docena de acuerdos con desarrolladores de vehículos autónomos, apostando a que puede ser la plataforma a la que se conecten los robots de otras personas.

      El servicio de Houston es esa estrategia en miniatura. Lucid proporciona el automóvil, una versión de su SUV Gravity; Nuro proporciona el cerebro, su sistema "Nuro Driver" de Nivel 4; y Uber proporciona la red, el capital y las operaciones.

      Uber ha puesto dinero real detrás de esto, comprometiéndose a invertir alrededor de $500 millones cada uno en Lucid y Nuro, y a comprar un mínimo de 35,000 vehículos Lucid listos para robotaxi en los próximos años.

      Para Lucid, que ha tenido dificultades para vender sus vehículos eléctricos a gran escala, y para Nuro, que cambió en 2024 de robots de entrega a licenciar su tecnología, el acuerdo es un salvavidas.

      Directamente en el terreno de Waymo

      Houston no es un terreno neutral. Waymo ya opera un servicio comercial completamente autónomo allí, como lo hace en San Francisco, lo que significa que Uber ha elegido sus primeros dos mercados en los territorios de su rival.

      La relación es complicada. Uber y Waymo son socios en Austin, Atlanta y Phoenix, donde los viajes de Waymo se reservan a través de la aplicación de Uber, incluso mientras las dos compiten cara a cara en las ciudades a las que Uber ahora está ingresando con Lucid y Nuro.

      La ventaja de Waymo es el telón de fondo de todo esto. Ya está realizando cientos de miles de viajes pagados a la semana, la dominancia que ha empujado a todos los demás jugadores, incluida Tesla, a luchar por un lugar.

      Aún no es autónomo, y la parte costosa es de Uber

      El problema es que el servicio aún no es realmente autónomo. Nuro está probando una flota combinada de casi 100 vehículos en California y Texas, pero circulan por carreteras públicas con operadores de seguridad al volante, las 24 horas del día.

      Nuro ganó un permiso en California el mes pasado que le permitiría eliminar al conductor de seguridad, sin embargo, los vehículos del área de la bahía aún están supervisados, y una fecha de mediados de 2027 para Houston deja mucho margen para retrasos.

      El otro problema es financiero. Uber, no sus socios, posee y opera la flota, lo que significa que está asumiendo la pesada carga de capital de vehículos, depósitos, carga y mantenimiento, la parte del negocio que incluso Waymo aún está trabajando para hacer rentable, de ahí su impulso por un vehículo más barato y diseñado para este propósito.

      En Houston, esa huella ya está aumentando: un depósito de 50,000 pies cuadrados con 40 cargadores rápidos y 15 áreas de mantenimiento, con la construcción programada para comenzar a principios de 2027. Está muy lejos de la plataforma ligera en activos sobre la que se construyó Uber, y una apuesta de que poseer la operación, si no la tecnología, es la forma de alcanzar al líder.