SoftBank está convirtiendo una fábrica de LCD de Sharp en una planta de baterías para centros de datos de IA. Los centros de datos no pueden esperar cinco años.

      Resumen: SoftBank Corp. planea convertir parte de la antigua fábrica de LCD de Sharp en Sakai, Osaka, en una de las líneas de producción de baterías más grandes de Japón para centros de datos de IA, con producción esperada dentro de cinco años (~2031). Este movimiento completa una cadena de integración vertical que abarca chips (Arm, Graphcore, Ampere), fabricación de centros de datos modulares (Lordstown), generación de energía (SB Energy, más de 3 GW de solar) y ahora almacenamiento de energía. SoftBank tiene aproximadamente $135 mil millones en deuda total con una perspectiva negativa de S&P, y sus compromisos de infraestructura de IA Stargate requerirán las baterías mucho antes de que la fábrica esté operativa.

      El edificio en Sakai, Osaka, solía fabricar paneles LCD para televisores Sharp. SoftBank lo compró el año pasado por 100 mil millones de yenes, aproximadamente $676 millones, y anunció que se convertiría en un centro de datos de IA. Ahora también se convertirá en una fábrica de baterías. Bloomberg informó el miércoles que SoftBank Corp., la subsidiaria móvil del grupo, planea convertir parte del sitio de 440,000 metros cuadrados en una de las líneas de producción más grandes de Japón para baterías a gran escala, destinadas a alimentar los propios centros de datos de IA de la empresa. Los ejecutivos habían considerado usar el espacio para la fabricación de robótica antes de decidirse por el almacenamiento de energía. Se espera que las baterías estén en línea dentro de cinco años. Los centros de datos que se supone que alimentarán se están construyendo ahora.

      La decisión completa una cadena de integración vertical que es inusual incluso por los estándares de la actual carrera armamentista de infraestructura de IA. SoftBank ahora posee Arm, la arquitectura de chips dentro de prácticamente todos los teléfonos inteligentes y una participación creciente en los procesadores de centros de datos. Adquirió Graphcore, la empresa británica de chips de IA, y Ampere Computing, un diseñador de chips nativo de la nube. Está construyendo unidades modulares de centros de datos en una antigua planta de vehículos eléctricos en Lordstown, Ohio, comprada por $375 millones. Su subsidiaria de energía, SB Energy, opera más de tres gigavatios de capacidad solar en los Estados Unidos y tiene una cartera que supera los 15 gigavatios de solar y 12 gigavatios-hora de almacenamiento. Con la línea de baterías de Sakai, SoftBank está agregando el eslabón final: fabricar el hardware de almacenamiento de energía en sí, en lugar de comprarlo a CATL, BYD o Tesla.

      El problema energético que nadie ha resuelto

      Los centros de datos de IA tienen un perfil de potencia que la infraestructura convencional no fue diseñada para manejar. Las cargas de trabajo oscilan entre el 30% y el 100% de la capacidad en segundos, requiriendo baterías como un amortiguador entre la instalación y la red. Las colas de interconexión de la red en los Estados Unidos están tan congestionadas que las baterías se han convertido en una forma de poner en línea los centros de datos antes de que se establezcan conexiones permanentes a la red. Las instalaciones individuales ahora requieren de 20 a 500 megavatios-hora de almacenamiento. Se proyecta que el mercado norteamericano de baterías de almacenamiento de energía para centros de datos de IA crecerá de $898 millones este año a $32.4 mil millones para 2034, con una tasa de crecimiento anual compuesta del 74.3%. Cada proveedor de nube importante, desde Google hasta Microsoft y Amazon, está luchando por asegurar almacenamiento de energía para instalaciones que ya están en construcción o en planificación.

      Google está construyendo lo que llama el sistema de almacenamiento de baterías más grande del mundo en Minnesota, asociándose con Form Energy en baterías de hierro-aire capaces de 100 horas de despacho. Eos Energy está desarrollando baterías de larga duración a base de zinc y ha identificado los centros de datos como su aplicación de más rápido crecimiento. SoftBank firmó un acuerdo de dos gigavatios-hora con ESS, con sede en Oregón, para baterías de flujo de hierro que utilizan hierro, sal y agua, destinadas a proyectos solares a escala de servicios públicos en California y Texas. Su brazo de investigación ha estado desarrollando baterías de estado sólido con Enpower Japan, logrando densidades de energía de 350 vatios-hora por kilogramo con un objetivo de 400 para el próximo año. La química específica de las baterías de la fábrica de Sakai no ha sido divulgada, lo cual es notable: SoftBank no ha dicho si producirá celdas de iones de litio, baterías de estado sólido o algo completamente diferente.

      El apetito energético de Stargate

      La fábrica de baterías existe debido al proyecto Stargate, incluso si SoftBank no ha establecido la conexión explícitamente. Stargate, la empresa conjunta de infraestructura de IA de $500 mil millones que preside Masayoshi Son junto a OpenAI, Oracle y MGX de Abu Dhabi, requiere energía a una escala que hace que el gasto de capital de $50 mil millones de Oracle en centros de datos de IA parezca contenido. El campus planeado de SoftBank en un antiguo sitio de enriquecimiento nuclear del Departamento de Energía en Portsmouth, Ohio, prevé 10 gigavatios de capacidad alimentados por 9.2 gigavatios de generación de gas natural, con un costo de primera fase de $33 mil millones. Un segundo sitio en el condado de Milam, Texas, se basará en 1.2 gigavatios de solar emparejados con almacenamiento de batería integrado. El campus de Stargate en Abu Dhabi, una instalación de $30 mil millones que requiere hasta un gigavatio en su construcción completa, ya ha atraído riesgos geopolíticos que subrayan por qué la resiliencia energética en el sitio es importante.

      SB Energy, la subsidiaria que probablemente operará lo que produzca la fábrica de Sakai, recibió una inversión conjunta de $1 mil millones de OpenAI y SoftBank Group en enero específicamente para expandir la infraestructura energética para los sitios de Stargate. La subsidiaria está desarrollando ahora 1.36 gigavatios de almacenamiento de energía solo en California. Cada gigavatio de computación de IA requiere no solo capacidad de generación sino almacenamiento para suavizar los picos de demanda, soportar cortes de energía en la red y gestionar el rápido ciclo de energía que producen los clústeres de GPU. Comprar ese almacenamiento de terceros significa competir con cada otro operador de centro de datos por el mismo suministro limitado. Fabricarlo uno mismo significa controlar la línea de tiempo.

      El contexto financiero

      Controlar la línea de tiempo es una propuesta costosa para una empresa que ya está estirando su balance. SoftBank Group tiene aproximadamente 20.5 billones de yenes en deuda total, aproximadamente $135 mil millones. S&P degradó la perspectiva crediticia de la empresa a negativa en marzo mientras afirmaba su calificación BB+, señalando que OpenAI está entre las inversiones de “calidad crediticia más débil” en el portafolio de SoftBank y que se espera que los activos no cotizados superen el 50% del total. El compromiso financiero cada vez más profundo de SoftBank con OpenAI ahora incluye un préstamo puente de $40 mil millones, un préstamo de margen de $10 mil millones a casi el triple del diferencial de su instalación de Alibaba de 2018, y una inversión total de aproximadamente $64.6 mil millones por una participación del 13%. El techo de préstamo-valor autoimpuesto de la empresa del 25% puede ser “temporalmente” superado, según su propio director financiero.

      Solo en abril, SoftBank anunció una oferta de bonos en moneda extranjera de $3.56 mil millones y fijó 418 mil millones de yenes en bonos minoristas a un cupón récord del 4.97%. El capital se está consumiendo tan rápido como se recauda. El campus de Portsmouth en Ohio cuesta $33 mil millones en su primera fase. La fábrica de Lordstown cuesta $3 mil millones. La adquisición del sitio de Sakai fue de $676 millones antes de que comience la conversión de la línea de baterías, y la inversión requerida para la fabricación de baterías a gran escala, un proceso intensivo en capital que típicamente asciende a miles de millones, no ha sido divulgada. SoftBank archivó un plan para adquirir al operador de centros de datos de EE. UU. Switch, lo que sugiere que incluso el apetito de Son por gastar tiene límites, o al menos restricciones de secuenciación.

      Cinco años es mucho tiempo

      El detalle más revelador en el informe de Bloomberg es la línea de tiempo. Se espera que la línea de baterías de Sakai esté en línea dentro de cinco años, lo que significa aproximadamente 2031. Para entonces, se supone que el proyecto Stargate habrá absorbido $500 mil millones en inversión. Se supone que el mega-campus de Ohio tendrá sus 800 megavatios iniciales operativos para principios de 2028. El sitio de Texas ya está en construcción. La capacidad de centros de datos soberanos de IA que se está construyendo a nivel mundial, desde las instalaciones de BT y Nscale en el Reino Unido hasta la expansión mundial de Oracle, estará operativa mucho antes de que las baterías de SoftBank salgan de la línea en Osaka.

      Eso significa que la fábrica de Sakai no es una solución para la actual esc