SoftBank sta convertendo una fabbrica di LCD Sharp in una fabbrica di batterie per i centri dati AI. I centri dati non possono aspettare cinque anni.

      Riepilogo: SoftBank Corp. prevede di convertire parte del precedente stabilimento LCD Sharp a Sakai, Osaka, in una delle più grandi linee di produzione di batterie del Giappone per i centri dati AI, con produzione prevista entro cinque anni (~2031). Questa mossa completa un stack di integrazione verticale che comprende chip (Arm, Graphcore, Ampere), produzione di centri dati modulari (Lordstown), generazione di energia (SB Energy, oltre 3 GW di solare) e ora stoccaggio di energia. SoftBank ha circa 135 miliardi di dollari di debito totale con un outlook negativo da parte di S&P, e i suoi impegni infrastrutturali per Stargate AI richiederanno le batterie molto prima che la fabbrica sia operativa.

      L'edificio a Sakai, Osaka, era utilizzato per produrre pannelli LCD per televisori Sharp. SoftBank lo ha acquistato l'anno scorso per 100 miliardi di yen, circa 676 milioni di dollari, e ha annunciato che sarebbe diventato un centro dati AI. Ora diventerà anche una fabbrica di batterie. Bloomberg ha riportato mercoledì che SoftBank Corp., la sussidiaria mobile del gruppo, prevede di convertire parte del sito di 440.000 metri quadrati in una delle più grandi linee di produzione di batterie su larga scala del Giappone, destinata a alimentare i centri dati AI dell'azienda. I dirigenti avevano considerato di utilizzare lo spazio per la produzione di robotica prima di optare per lo stoccaggio di energia. Si prevede che le batterie entreranno in funzione entro cinque anni. I centri dati che devono alimentare sono già in fase di costruzione.

      La decisione completa uno stack di integrazione verticale che è insolito anche secondo gli standard dell'attuale corsa agli armamenti per l'infrastruttura AI. SoftBank possiede ora Arm, l'architettura dei chip presente praticamente in ogni smartphone e una quota crescente dei processori per centri dati. Ha acquisito Graphcore, l'azienda britannica di chip AI, e Ampere Computing, un progettista di chip cloud-native. Sta costruendo unità di centri dati modulari in un ex stabilimento di veicoli elettrici a Lordstown, Ohio, acquistato per 375 milioni di dollari. La sua sussidiaria energetica, SB Energy, gestisce oltre tre gigawatt di capacità solare negli Stati Uniti e detiene un portafoglio che supera i 15 gigawatt di solare e 12 gigawattora di stoccaggio. Con la linea di batterie di Sakai, SoftBank sta aggiungendo l'anello finale: la produzione dell'hardware di stoccaggio dell'energia stesso, piuttosto che acquistarlo da CATL, BYD o Tesla.

      Il problema energetico che nessuno ha risolto

      I centri dati AI hanno un profilo di potenza che l'infrastruttura convenzionale non era progettata per gestire. I carichi di lavoro oscillano dal 30% al 100% della capacità in pochi secondi, richiedendo batterie come buffer tra l'impianto e la rete. Le code di interconnessione della rete negli Stati Uniti sono così congestionate che le batterie sono diventate un modo per portare online i centri dati prima che vengano stabilite connessioni di rete permanenti. Le installazioni individuali ora richiedono da 20 a 500 megawattora di stoccaggio. Si prevede che il mercato nordamericano per le batterie di stoccaggio energetico per centri dati AI crescerà da 898 milioni di dollari quest'anno a 32,4 miliardi di dollari entro il 2034, con un tasso di crescita annuale composto del 74,3%. Ogni grande fornitore di cloud, da Google a Microsoft a Amazon, sta cercando di assicurarsi stoccaggio energetico per strutture già in costruzione o in fase di pianificazione.

      Google sta costruendo quello che chiama il più grande sistema di stoccaggio di batterie al mondo in Minnesota, collaborando con Form Energy su batterie a ferro-aria capaci di 100 ore di dispacciamento. Eos Energy sta sviluppando batterie a base di zinco a lunga durata e ha identificato i centri dati come la sua applicazione in più rapida crescita. SoftBank stessa ha firmato un accordo da due gigawattora con ESS, con sede in Oregon, per batterie a flusso di ferro utilizzando ferro, sale e acqua, destinate a progetti solari su scala utility in California e Texas. Il suo braccio di ricerca ha sviluppato batterie a stato solido con Enpower Japan, raggiungendo densità energetiche di 350 wattora per chilogrammo con un obiettivo di 400 entro il prossimo anno. La chimica specifica delle batterie della fabbrica di Sakai non è stata divulgata, il che è di per sé notevole: SoftBank non ha detto se produrrà celle agli ioni di litio, batterie a stato solido o qualcos'altro del tutto.

      L'appetito energetico di Stargate

      La fabbrica di batterie esiste a causa del progetto Stargate, anche se SoftBank non ha esplicitamente collegato i due. Stargate, la joint venture per l'infrastruttura AI da 500 miliardi di dollari presieduta da Masayoshi Son insieme a OpenAI, Oracle e MGX di Abu Dhabi, richiede energia a una scala tale da far sembrare le spese in conto capitale di 50 miliardi di dollari per il centro dati AI di Oracle contenute. Il campus pianificato da SoftBank in un ex sito di arricchimento nucleare del Dipartimento dell'Energia a Portsmouth, Ohio, prevede 10 gigawatt di capacità alimentati da 9,2 gigawatt di generazione a gas naturale, con un costo di prima fase di 33 miliardi di dollari. Un secondo sito nella contea di Milam, Texas, attingerà a 1,2 gigawatt di solare abbinato a stoccaggio di batterie integrate. Il campus Stargate di Abu Dhabi, una struttura da 30 miliardi di dollari che richiede fino a un gigawatt a pieno regime, ha già attratto rischi geopolitici che sottolineano perché la resilienza energetica in loco sia importante.

      SB Energy, la sussidiaria che probabilmente gestirà ciò che produce la fabbrica di Sakai, ha ricevuto un investimento congiunto di 1 miliardo di dollari da OpenAI e SoftBank Group a gennaio specificamente per espandere l'infrastruttura energetica per i siti Stargate. La sussidiaria sta ora sviluppando 1,36 gigawatt di stoccaggio energetico solo in California. Ogni gigawatt di calcolo AI richiede non solo capacità di generazione ma anche stoccaggio per smussare i picchi di domanda, affrontare le interruzioni della rete e gestire il rapido ciclo di potenza che producono i cluster GPU. Acquistare quello stoccaggio da terzi significa competere con ogni altro operatore di centri dati per la stessa fornitura limitata. Produrlo da soli significa controllare la tempistica.

      Il contesto finanziario

      Controllare la tempistica è una proposta costosa per un'azienda che sta già allungando il proprio bilancio. SoftBank Group ha circa 20,5 trilioni di yen di debito totale, circa 135 miliardi di dollari. S&P ha declassato l'outlook creditizio dell'azienda a negativo a marzo, confermando il suo rating BB+, notando che OpenAI è tra gli investimenti di "qualità creditizia più debole" nel portafoglio di SoftBank e che gli asset non quotati sono previsti superare il 50% del totale. L'impegno finanziario sempre più profondo di SoftBank verso OpenAI include ora un prestito ponte da 40 miliardi di dollari, un prestito di margine da 10 miliardi di dollari a quasi il triplo dello spread del suo impianto Alibaba del 2018, e un investimento totale di circa 64,6 miliardi di dollari per una quota del 13%. Il tetto autoimposto di SoftBank sul rapporto prestito-valore del 25% potrebbe essere "temporaneamente" superato, secondo il suo stesso direttore finanziario.

      Solo ad aprile, SoftBank ha annunciato un'offerta di obbligazioni in valuta estera da 3,56 miliardi di dollari e ha prezzato 418 miliardi di yen in obbligazioni al dettaglio a un tasso record del 4,97%. Il capitale viene consumato tanto velocemente quanto viene raccolto. Il campus di Portsmouth in Ohio costa 33 miliardi di dollari nella sua prima fase. La fabbrica di Lordstown costa 3 miliardi di dollari. L'acquisizione del sito di Sakai è stata di 676 milioni di dollari prima che la conversione della linea di batterie iniziasse, e l'investimento necessario per la produzione di batterie su larga scala, un processo ad alta intensità di capitale che tipicamente si agg