Este planeta se está desmoronando, dándole una cola gigante como un cometa

      Astrónomos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) han hecho un descubrimiento inusual, al encontrar un planeta que está en proceso de desintegración. Y a medida que se descompone, deja atrás una cola de materia como un cometa.

      El planeta BD + 05 4868 A se encuentra a 140 años luz de distancia, y está alrededor de la masa de Mercurio. Sin embargo, a diferencia de Mercurio, este planeta orbita en una órbita tan ajustada alrededor de su estrella anfitriona que un año allí dura poco más de 30 horas. Estar tan cerca de la estrella significa que las temperaturas allí serían épicas, a casi 3.000 grados Fahrenheit, con el planeta cubierto de magma que está hirviendo hacia el espacio.

      A medida que el planeta orbita, el material de su superficie se desprende y se evapora, creando una enorme cola de escombros detrás de él, similar a lo que les sucede a los cometas cuando se acercan al sol.

      "La extensión de la cola es gigantesca, se extiende hasta 9 millones de kilómetros de largo, o aproximadamente la mitad de toda la órbita del planeta", dijo el investigador principal Marc Hon del MIT. "No estábamos buscando este tipo de planeta. Estábamos haciendo la típica investigación de planetas, y casualmente detecté esta señal que parecía muy inusual.”

      Esta larga cola es lo que llamó la atención de los investigadores, ya que creó una señal distintiva cuando pasó frente a su estrella anfitriona. Esta es una forma común en que los astrónomos detectan exoplanetas, ya que buscan ligeras caídas en el brillo de una estrella cuando un planeta pasa por delante, lo que se denomina tránsito. En este caso, el tránsito pareció durar un tiempo inusualmente largo y fue ligeramente diferente en cada órbita, lo que sugiere que la forma del planeta debe ser un poco diferente cada vez. Y eso implicaba una cola.

      "La forma del tránsito es típica de un cometa con una cola larga", explicó Hon. "Excepto que es poco probable que esta cola contenga gases volátiles y hielo como se espera de un cometa real, estos no sobrevivirían mucho tiempo tan cerca de la estrella anfitriona. Sin embargo, los granos minerales evaporados de la superficie planetaria pueden permanecer el tiempo suficiente para presentar una cola tan distintiva.”

      La razón por la que este planeta en particular está produciendo una cola es que tiene una masa relativamente baja, por lo que tiene una gravedad débil y puede perder material más fácilmente de su superficie. Es uno de los cuatro planetas en desintegración jamás descubiertos, y es el más cercano a la Tierra, por lo que los investigadores quieren estudiarlo en mayor profundidad con el Telescopio Espacial James Webb.

      Sin embargo, tendrán que ser rápidos, ya que el planeta está siendo despedazado y no durará para siempre. Cuanto más material pierde el planeta, más débil se vuelve su gravedad, lo que hace que pierda material aún más rápido. Es un "proceso desbocado", dijo el investigador Avi Shporer.

      "Tuvimos suerte al atraparlo exactamente cuando realmente está desapareciendo", dijo Shporer. "Es como en su último aliento.”

      La investigación se publica en Astrophysical Journal Letters.