Questo pianeta si sta sgretolando, dandogli una coda gigante come una cometa

      Gli astronomi del Massachusetts Institute of Technology (MIT) hanno fatto una scoperta insolita, trovando un pianeta che è in procinto di disintegrarsi. E mentre decade, lascia dietro di sé una coda di materia come una cometa.

      Il pianeta BD + 05 4868 A si trova a 140 anni luce di distanza, ed è intorno alla massa di Mercurio. A differenza di Mercurio, però, questo pianeta orbita in un'orbita così stretta attorno alla sua stella ospite che un anno lì dura poco più di 30 ore. Essere così vicino alla stella significa che le temperature lì sarebbero epiche, a quasi 3.000 gradi Fahrenheit, con il pianeta coperto di magma che sta bollendo nello spazio.

      Mentre il pianeta orbita, il materiale dalla sua superficie viene rimosso ed evapora, creando un'enorme coda di detriti dietro di esso-simile a ciò che accade alle comete quando si avvicinano al sole.

      ” L'estensione della coda è gigantesca, si estende fino a 9 milioni di chilometri di lunghezza, o circa la metà dell'intera orbita del pianeta", ha detto il ricercatore capo Marc Hon del MIT. "Non stavamo cercando questo tipo di pianeta. Stavamo facendo il tipico controllo del pianeta, e mi è capitato di individuare questo segnale che sembrava molto insolito.”

      Questa lunga coda è ciò che ha attirato l'attenzione dei ricercatori, in quanto ha creato un segnale distintivo quando è passato davanti alla sua stella ospite. Questo è un modo comune in cui gli astronomi rilevano gli esopianeti, in quanto cercano lievi cali nella luminosità di una stella quando un pianeta passa davanti — chiamato transito. In questo caso, il transito sembrava durare per un tempo insolitamente lungo, ed era leggermente diverso su ogni orbita — suggerendo che la forma del pianeta doveva essere un po ' diversa ogni volta. E questo implicava una coda.

      “La forma del transito è tipica di una cometa con una lunga coda”, ha spiegato Hon. "Solo che è improbabile che questa coda contenga gas volatili e ghiaccio come previsto da una vera cometa — questi non sopravviverebbero a lungo a così stretta vicinanza alla stella ospite. I grani minerali evaporati dalla superficie planetaria, tuttavia, possono indugiare abbastanza a lungo da presentare una coda così distintiva.”

      La ragione per cui questo particolare pianeta sta producendo una coda è che ha una massa relativamente bassa, quindi ha una gravità debole e può più facilmente perdere materiale dalla sua superficie. È uno dei soli quattro pianeti disintegranti mai scoperti, ed è il più vicino alla Terra, quindi i ricercatori vogliono studiarlo in modo più approfondito con il telescopio spaziale James Webb.

      Dovranno essere veloci, però, poiché il pianeta viene fatto a pezzi e non durerà per sempre. Più materiale il pianeta perde, più debole diventa la sua gravità, facendogli perdere materiale ancora più velocemente. È un "processo di fuga", ha detto il collega ricercatore Avi Shporer.

      "Siamo stati fortunati a prenderlo esattamente quando sta davvero andando via", ha detto Shporer. "È come al suo ultimo respiro.”

      La ricerca è pubblicata su Astrophysical Journal Letters.