Спасение телескопа NASA Swift: смелый орбитальный прорыв

      Свифт наблюдает за небом с 2004 года, фиксируя некоторые из самых крупных взрывов во Вселенной. Теперь он тонет, и времени остается мало. NASA платит Katalyst Space Technologies около 30 миллионов долларов за его спасение, сообщает Associated Press. Запуск может состояться уже во вторник.

      План звучит просто, но это совсем не так. Достать спутник, который никто не проектировал для захвата, схватить его и поднять выше.

      Почему Свифт падает

      Каждый спутник на низкой орбите борется с медленным сопротивлением от разреженного воздуха на высоте. Солнце усугубляет ситуацию. Интенсивная солнечная активность раздула атмосферу, и дополнительное сопротивление теперь тянет Свифт вниз быстрее, чем ожидало NASA.

      Телескоп сейчас вращается на высоте около 360 км. Если его оставить в покое, он упадет ниже 300 км к октябрю, пройдя точку, после которой спасение уже не будет возможным. После этого наступит повторный вход и огненный конец для работающей обсерватории. NASA уже отключило инструменты Свифта, чтобы замедлить падение, а научные наблюдения прекратились в феврале.

      Это будет настоящая утрата. Свифт входит в число самых быстрых глаз на небе, мгновенно переключаясь на гамма-всплески — краткие, яростные вспышки, которые отмечают умирающие звезды и сталкивающиеся нейтронные звезды. «Если мы позволим Свифту повторно войти в атмосферу, мы потеряем этот телескоп», — сказала AP руководитель научного отдела NASA Ники Фокс. «У нас в настоящее время нет бюджета на строительство другого, чтобы заменить его».

      Захват

      Ответ Katalyst — Link, автономный космический аппарат размером с небольшой холодильник с размахом солнечных панелей 12 метров. Он оснащен тремя руками, каждая из которых заканчивается двумя захватами. Он поднимается на ракете Pegasus, запущенной с воздуха, сброшенной с самолета над Маршалловыми островами в Тихом океане.

      Оттуда ему нужно догнать свою цель. NASA ожидает, что Link потребуется около месяца, чтобы достичь 1,4-тонной обсерватории и захватить ее, а затем еще несколько месяцев, чтобы поднять орбиту с примерно 360 км до около 600 км. Если все сработает, Свифт может вернуться к работе к сентябрю.

      Сложность заключается в том, что это самая трудная часть. У Свифта нет стыковочного порта и точек захвата, потому что никто не проектировал его для обслуживания. Астронавты когда-то ремонтировали Хаббл вручную, но для этого потребовался космический шаттл и команда. На этот раз робот работает в одиночку.

      Новый вид миссии

      Скорость этого процесса впечатляет. NASA подписало контракт только в сентябре прошлого года с двумя указаниями: поторопитесь и не усугубляйте ситуацию. Девять месяцев спустя Katalyst готов к запуску.

      Это также первый случай для США. Китай подтолкнул мертвый спутник на более высокую орбиту на кладбище в 2022 году, но поймать работающий телескоп, который никогда не был спроектирован для захвата, — более сложная задача. «Никто не думал, что это будет возможно», — сказал Шон Домагал-Голдман, директор астрофизики NASA.

      Это имеет значение далеко за пределами Свифта. Молодая индустрия хочет обслуживать, заправлять и перемещать спутники на орбите, а не позволять им умирать. Реальное спасение в реальные сроки — это доказательство, которого ждали такие компании.

      Почему это важно

      Математика — часть привлекательности. Тридцать миллионов долларов — это лишь малая часть стоимости строительства и запуска нового космического телескопа. Если буксир может добавить годы к здоровому инструменту, аргументы в пользу спасения оборудования вместо его утилизации становятся сильнее.

      Хаббл может быть следующим. Katalyst утверждает, что больший робот, который должен полететь в следующем году, сможет достичь спутников на гораздо большей высоте и дать стареющему Хабблу собственный толчок около 2028 года. В дальнейшем компания представляет себе флоты орбитальных роботов, которые будут ремонтировать, заправлять и даже строить в космосе.

      В этом тоже скрыто более аккуратное будущее. Сегодня большинство космических аппаратов просто падают и сгорают, когда достигают конца своей жизни. Рабочий флот буксиров мог бы поднимать ценные аппараты, целенаправленно выводить мертвые на орбиту и начинать очищать мусор, заполняющий низкую орбиту.

      На данный момент все это зависит от одного запуска и одного деликатного захвата. NASA и Katalyst узнают в течение нескольких месяцев, будет ли Свифт продолжать наблюдать за космосом или станет предостерегающей историей. Обратный отсчет уже начался.