Salvataggio del telescopio NASA Swift: un audace primo orbitale

      Swift osserva il cielo dal 2004, catturando alcune delle esplosioni più grandi dell'universo. Ora sta affondando e il tempo è breve. La NASA sta pagando Katalyst Space Technologies circa 30 milioni di dollari per salvarlo, ha riportato l'Associated Press. Il lancio potrebbe avvenire già martedì.

      Il piano sembra semplice e non lo è affatto. Raggiungere un satellite che nessuno ha progettato per essere catturato, afferrarlo e sollevarlo più in alto.

      Perché Swift sta cadendo

      Ogni satellite in orbita bassa combatte contro una lenta resistenza dell'aria rarefatta là sopra. Il Sole peggiora la situazione. L'attività solare intensa ha gonfiato l'atmosfera, e la resistenza extra ora tira giù Swift più velocemente di quanto la NASA si aspettasse.

      Il telescopio ora orbita a circa 360 km. Se lasciato solo, scenderebbe sotto i 300 km entro ottobre, oltre il punto in cui un salvataggio potrebbe ancora funzionare. Dopo ciò ci sarebbe il rientro e una fine infuocata per un osservatorio funzionante. La NASA ha già spento gli strumenti di Swift per rallentare la caduta, e le osservazioni scientifiche si sono fermate a febbraio.

      Sarebbe una vera perdita. Swift è tra gli occhi più veloci nel cielo, capace di puntare in pochi minuti su esplosioni di raggi gamma, i brevi e violenti bagliori che segnano stelle morenti e stelle di neutroni in collisione. “Se lasciassimo Swift rientrare, perderemmo quel telescopio,” ha detto il capo della scienza della NASA, Nicky Fox, all'AP. “Attualmente non abbiamo il budget per costruirne un altro per sostituirlo.”

      La cattura

      La risposta di Katalyst è Link, un veicolo spaziale autonomo delle dimensioni di un piccolo frigorifero con un'apertura solare di 12 metri. Porta tre braccia, ognuna dotata di due pinze. Vola su un razzo Pegasus lanciato dall'aria, sganciato da un aereo sopra le Isole Marshall nel Pacifico.

      Da lì deve inseguire il suo obiettivo. La NASA si aspetta che Link impieghi circa un mese per raggiungere l'osservatorio da 1,4 tonnellate e afferrarlo, poi un ulteriore paio di mesi per sollevare l'orbita da circa 360 km a circa 600 km. Se funziona, Swift potrebbe tornare al lavoro entro settembre.

      Il problema è la parte difficile. Swift non ha un porto di attracco e nessun punto di presa, perché nessuno l'ha progettato per la manutenzione. Gli astronauti una volta ripararono Hubble a mano, ma ciò richiese lo space shuttle e un equipaggio. Questa volta un robot lavora da solo.

      Un nuovo tipo di missione

      La velocità è sorprendente. La NASA ha firmato il contratto solo lo scorso settembre con due istruzioni: affrettarsi e non peggiorare le cose. Nove mesi dopo, Katalyst è pronta a volare.

      È anche una prima per gli Stati Uniti. La Cina ha spostato un satellite morto in un'orbita cimitero più alta nel 2022, ma catturare un telescopio funzionante che non è mai stato progettato per essere catturato è un compito più difficile. “Nessuno pensava che sarebbe stato possibile,” ha detto Shawn Domagal-Goldman, direttore dell'astrofisica della NASA.

      Questo è importante ben oltre Swift. Un'industria giovane vuole servire, rifornire e spostare i satelliti in orbita piuttosto che lasciarli morire. Un vero salvataggio, con una vera scadenza, è la prova che queste aziende stavano aspettando.

      Perché è importante

      I numeri fanno parte dell'appeal. Trenta milioni di dollari sono una frazione del costo di costruire e lanciare un nuovo telescopio spaziale. Se un rimorchiatore può aggiungere anni a uno strumento sano, la giustificazione per salvare l'hardware piuttosto che rottamarlo diventa più forte.

      Hubble potrebbe essere il prossimo. Katalyst afferma che un robot più grande, previsto per volare l'anno prossimo, potrebbe raggiungere satelliti molto più in alto e dare a Hubble, che invecchia, una propria spinta intorno al 2028. Più avanti, l'azienda immagina flotte di robot orbital che riparano, riforniscono e persino costruiscono nello spazio.

      C'è anche un futuro più ordinato che si nasconde in tutto ciò. Oggi la maggior parte delle navette spaziali semplicemente cadono e bruciano quando raggiungono la fine della loro vita. Una flotta di rimorchiatori funzionanti potrebbe sollevare quelli preziosi, deorbitare quelli morti di proposito e iniziare a ripulire i rifiuti che affollano l'orbita bassa.

      Per ora, tutto ciò dipende da un lancio e da una cattura delicata. La NASA e Katalyst sapranno entro pochi mesi se Swift continuerà a osservare il cosmo o diventerà una storia di avvertimento. Il conto alla rovescia è già iniziato.