L'H200 di Nvidia raggiunge finalmente i compratori cinesi, anche se forse non la Cina continentale.

      Dopo otto mesi di licenze per l'esportazione che hanno movimentato quasi nulla, gli acceleratori H200 di Nvidia hanno iniziato ad arrivare alle aziende tecnologiche cinesi. ByteDance e Tencent hanno ricevuto ciascuna circa 10.000 dei processori nelle ultime settimane, secondo il Financial Times, con altri gruppi cinesi che si prevede garantiranno volumi simili a breve. Anche se presi per quello che sono, i volumi sono piccoli rispetto a ciò che era una volta sul tavolo. Quando il Dipartimento del Commercio ha autorizzato circa dieci aziende cinesi ad acquistare H200 a maggio, ogni licenza aveva un limite di 75.000 unità e non era stata spedita nemmeno una singola chip; i compratori cinesi avevano riportato di aver effettuato ordini per circa due milioni di unità a gennaio. Una cifra nel rapporto del FT non si riconcilia con il record. Il giornale pone il tetto statunitense a 100.000 chip per azienda, mentre il limite riportato da Bloomberg a marzo e ripreso nella copertura delle approvazioni di maggio era di 75.000. Nessuna fonte ha documentato una revisione, quindi il numero più alto appartiene solo al FT fino a quando il Commercio non dirà diversamente. Arrivare a questo punto ha richiesto quasi un anno di politiche a intermittenza da entrambe le parti. La Cina ha bloccato gli H200 alla dogana a gennaio, poi ha autorizzato condizionatamente ByteDance, Alibaba e Tencent per più di 400.000 unità combinate due settimane dopo, prima che Washington restringesse nuovamente il campo a maggio. La complicazione più interessante è geografica. Pechino ha istruito le aziende a mantenere l'hardware al di fuori della Cina continentale per proteggere i propri produttori di chip, e i regolatori stanno permettendo alle aziende di instradare i processori a Hong Kong invece, che si trova al di fuori del confine doganale della terraferma. Questa soluzione non è improvvisata. Hong Kong gestisce già più della metà delle importazioni di chip della Cina, per un valore di circa 124 miliardi di dollari tra gennaio e maggio, il che la rende il luogo naturale per immagazzinare silicio che nessuno vuole particolarmente ammettere attraverso la porta principale. I team di ingegneria della terraferma possono accedere ai calcoli situati a Hong Kong tramite collegamenti di rete transfrontalieri, un accordo che mantiene i chip tecnicamente offshore mentre li rende funzionalmente disponibili. Washington se n'è accorta, e il Bureau of Industry and Security sta esaminando come le aziende cinesi affittano l'accesso all'hardware che non possono possedere direttamente. Il Commercio aveva già cercato di chiudere il divario geografico una volta. Un chiarimento emesso il 31 maggio ha esteso il requisito di licenza a entità con sede in Cina e Macao ovunque nel mondo operino, che è esattamente la scappatoia che un centro dati di Hong Kong altrimenti aprirebbe. Nvidia ha iniziato a stringere la propria parte del tubo in risposta, escludendo più della metà dei suoi clienti asiatici da un elenco di acquirenti approvati a luglio, un tipo costoso di conformità per un'azienda il cui business in Cina valeva miliardi prima che i controlli venissero imposti. È notevole che il freno su questo commercio provenga da Pechino piuttosto che da Washington. Il Segretario al Commercio Howard Lutnick ha dichiarato a maggio che "il governo centrale cinese non ha permesso loro ... di acquistare i chip, perché stanno cercando di mantenere il loro investimento concentrato sulla propria industria domestica", una posizione coerente con il piano da 295 miliardi di dollari per i centri dati AI domestici che Pechino ha redatto a giugno. I termini commerciali rimangono insoliti secondo qualsiasi standard. Trump ha annunciato a dicembre che gli Stati Uniti avrebbero consentito a Nvidia di spedire H200 a clienti approvati in Cina, con "il 25% sarà pagato agli Stati Uniti d'America", un'escalation della quota di ricavi del 15% che Nvidia e AMD avevano accettato sulle vendite di H20 e MI308 nell'agosto precedente. Il Congresso, nel frattempo, ha ricevuto un quadro notevolmente più ridotto. Jeffrey Kessler, sottosegretario al commercio per l'industria e la sicurezza, ha detto alla Commissione per gli Affari Esteri della Camera il 14 luglio che "molto pochi" H200 erano arrivati in Cina o a Hong Kong, un volume che ha definito separatamente irrilevante. Ventimila unità non sono più irrilevanti, ma non costituiscono nemmeno un grande mercato. Se l'equilibrio segua ora dipende molto meno dalle licenze per l'esportazione americane e molto di più da quanto a lungo Pechino pensa che i propri produttori di chip possano permettersi di aspettare.