Quante auto equivalenti di CO2 emetteranno realmente i data center statunitensi?

      Un nuovo studio dell'Università di Cornell ha fornito ai critici del clima dell'industria dell'IA una nuova statistica da utilizzare, e internet l'ha prontamente raccolta. Un titolo ampiamente condiviso ha annunciato che i centri dati pianificati negli Stati Uniti produrranno tanta anidride carbonica quanto 24 milioni di auto. La cifra è arrestante. È anche una cattiva interpretazione della ricerca che afferma di riassumere, e il divario tra i due è una lezione chiara su come viene riportato il costo ambientale del boom dell'IA. Il documento, pubblicato su Nature Sustainability il 10 novembre 2025, proviene dal laboratorio di Ingegneria dei Sistemi di Processo-Energia-Ambiente di Fengqi You, con l'autore principale Tianqi Xiao e coautori del KTH di Stoccolma, della Concordia di Montreal e dell'istituto RFF-CMCC di Milano. La sua proiezione centrale è che i server di IA statunitensi potrebbero emettere tra 24 e 44 milioni di tonnellate di CO2 equivalente all'anno entro il 2030. Gli stessi ricercatori traducono questo in veicoli: 5-10 milioni di auto, non 24 milioni. Il numero più spaventoso sembra derivare dall'errore di scambiare "24 milioni di tonnellate" per "24 milioni di auto", ed è il tipo di errore che i regolatori europei che fanno pressione su Big Tech riguardo alle emissioni dei centri dati non possono permettersi di ripetere. Anche la cifra corretta merita interrogativi piuttosto che un allarme riflessivo. Il team ha modellato le emissioni e l'uso dell'acqua stato per stato, abbinando un modello ibrido statistico e termodinamico di efficienza dei server con il modello di rete ReEDS del governo degli Stati Uniti attraverso cinque scenari di domanda. L'intervallo di 24-44 non è una singola previsione ma la differenza tra un'espansione contenuta e una frenetica, e si accompagna a un'impronta idrica prevista di 731-1.125 milioni di metri cubi all'anno, grosso modo l'uso domestico di 6-10 milioni di americani. Se si mettono insieme questi dati, il prelievo di risorse della flotta inizia a eguagliare quello di uno stato medio degli Stati Uniti, motivo per cui la cornice che scegli conta tanto quanto l'aritmetica dietro di essa. Il mix di rete fa gran parte del lavoro pesante. Sotto ipotesi di energie rinnovabili economiche, lo studio trova che le emissioni diminuiscono di oltre il 15%; sotto quelle costose, aumentano di un quinto. Interventi di best practice, dalla localizzazione all'approvvigionamento, potrebbero ridurre le emissioni fino al 73% e l'uso dell'acqua fino all'86%. In altre parole, il numero del titolo descrive un ambiente politico peggiore piuttosto che una legge ferrea della fisica. Dove si trovano i server conta anche: gli autori indicano il Midwest, e in particolare Texas, Montana, Nebraska e South Dakota, come scommesse migliori rispetto alla stressata Virginia del Nord. È anche qui che risiedono le controargomentazioni. I grandi fornitori stanno investendo denaro in contratti di acquisto di energia per eolico, solare e nucleare, e una serie di startup sta correndo per ridurre l'uso energetico dei centri dati. Tuttavia, le stesse aziende si stanno coprendo con il gas: il campus pianificato di Amazon in Texas potrebbe diventare uno dei maggiori inquinatori d'America proprio perché prevede di bruciare il proprio combustibile piuttosto che attingere a una rete più pulita. Gli ambientalisti avvertono che, sulla traiettoria attuale, gran parte di questa flotta funzionerà a gas fratturato fino agli anni '30. La caveat cruciale è sepolta in una sola parola: pianificato. La capacità annunciata non è la capacità costruita, e la storia è costellata di progetti di centri dati che sono stati silenziosamente accantonati quando energia, permessi o domanda non si sono materializzati. Il limite superiore dello studio assume che l'industria si espanda vicino alle sue previsioni più ottimistiche, che è precisamente l'assunzione che la lotta per i nuovi impianti a gas è destinata a testare. Nulla di tutto ciò rende la tendenza benigna. Anche la stima inferiore dello studio è un'aggiunta significativa alle emissioni statunitensi proprio nel momento in cui la rete dovrebbe essere decarbonizzata. Ma la lettura responsabile è quella che offre lo stesso You: non è troppo tardi per pianificare queste limitazioni. Il numero da temere non è fisso. È una scelta politica, e l'Europa, con le sue regole di reporting sui centri dati e i patti di efficienza, sta scommettendo silenziosamente di poterlo piegare verso il basso.