Mariana Minerals raccoglie 310 milioni di dollari per gestire miniere di intelligenza artificiale negli Stati Uniti

      Le persone raccontano il boom dell'IA come una storia di chip e modelli. Sotto c'è il metallo. Ogni data center, chip, linea elettrica e robot inizia con rame e un pugno di altri minerali. Gli Stati Uniti hanno silenziosamente perso il controllo su dove provengono. Una startup di due anni ha appena raccolto 310 milioni di dollari per cambiare questa situazione.

      Mariana Minerals non vende software ai mineratori. Possiede e gestisce le miniere da sola, utilizzando il proprio stack di IA, ha annunciato. Khosla Ventures ha guidato il Series B, con a16z e Breakthrough Energy che tornano. Questo porta il capitale totale dell'azienda a circa 400 milioni di dollari, con una valutazione di 1,5 miliardi di dollari, come riportato per primo da Fortune.

      I fondatori sono una miscela insolita. L'amministratore delegato Turner Caldwell ha guidato il team metalli e minerali di Tesla. I suoi co-fondatori provengono dall'apprendimento automatico in Affirm e dalla finanza dei progetti energetici. Quella miscela è l'intera proposta. Fondendo l'esecuzione mineraria, il software e il capitale, sostengono, si può costruire una miniera in metà del tempo abituale.

      Rame, litio e un problema cinese

      L'urgenza è geopolitica. La Cina domina l'industria mineraria globale. Elabora fino al 90% dei minerali critici del mondo. Per i magneti delle terre rare nei telefoni e nelle armi, quella percentuale sale al 92%. L'IA sta portando la domanda di metallo a livelli senza precedenti. Questa dipendenza è ora un problema di sicurezza nazionale, non solo economico.

      La risposta di Mariana sono due siti negli Stati Uniti. Copper One è una miniera inattiva nello Utah che Mariana ha acquistato l'anno scorso. È stata riavviata con software autonomo in quattro mesi e sta aumentando la produzione verso 50.000 tonnellate di rame raffinato all'anno. Lithium One in Texas mira a estrarre litio di grado batteria dalle acque reflue di petrolio e gas, con produzione prevista per il 2027.

      Il rame è il segnale. È il collo di bottiglia per l'elettrificazione, e la rete dell'era IA sta facendo fatica a soddisfarlo. “Non puoi guidare nel secolo dell'IA senza una catena di approvvigionamento domestica,” ha detto Travis Kalanick. L'ex capo di Uber ora gestisce un'azienda di robotica. È la stessa logica che attira denaro nell'energia e nell'hardware della rete.

      Il software non può scavare il buco

      La lista dei sostenitori è il segnale. Accanto a a16z e Khosla ci sono BHP, uno dei più grandi mineratori del mondo, e In-Q-Tel, il braccio di venture della CIA. Questo è venture, industria e sicurezza nazionale che scommettono su un'unica tesi. Chi automatizza più velocemente l'industria mineraria aiuta a decidere chi vince nell'espansione dell'IA e chi rimane dipendente dalla Cina.

      La cautela è incorporata nel business. Questo non è SaaS. Si tratta di squadre di costruzione, impianti di lavorazione e prezzi delle materie prime, nessuno dei quali il software può far scomparire. Copper One deve ancora scalare un'operazione esistente. Lithium One deve ancora portare un impianto completamente nuovo in produzione commerciale. Entrambi possono scivolare.

      Vinod Khosla inquadra il divario in modo chiaro. I minerali ci sono; i pezzi mancanti, dice, sono la volontà e l'IA per estrarli in modo autonomo. Mariana vuole dieci progetti commerciali in dieci anni, ognuno dei quali addestra il software per il successivo. È un elegante volano su uno scivolo, e una cosa molto difficile da costruire nel terreno.

      Per ora il denaro ha deciso che la tesi vale 1,5 miliardi di dollari. La prova non arriverà in dimostrazioni o presentazioni. Arriverà in tonnellate di rame e litio, secondo il programma e a un costo che sottocosta gli incumbents. Quello è il numero che il prossimo round deve superare.