Mariana Minerals recauda $310 millones para operar minas de IA en EE. UU.
Las personas cuentan el auge de la IA como una historia sobre chips y modelos. Debajo de eso hay metal. Cada centro de datos, chip, línea de energía y robot comienza con cobre y un puñado de otros minerales. Estados Unidos ha perdido silenciosamente el control sobre su origen. Una startup de dos años acaba de recaudar 310 millones de dólares para cambiar eso.
Mariana Minerals no está vendiendo software a los mineros. Posee y opera las minas por sí misma, utilizando su propia pila de IA, anunció. Khosla Ventures lideró la Serie B, con a16z y Breakthrough Energy regresando. Esto lleva el capital total de la empresa a aproximadamente 400 millones de dólares, con una valoración de 1.5 mil millones de dólares, informó primero Fortune.
Los fundadores son una mezcla inusual. El director ejecutivo Turner Caldwell dirigió el equipo de metales y minerales de Tesla. Sus cofundadores provienen del aprendizaje automático en Affirm y de financiamiento de proyectos energéticos. Esa mezcla es toda la propuesta. Fusionar la ejecución minera, el software y el capital, argumentan, y se puede construir una mina en la mitad del tiempo habitual.
Cobre, litio y un problema con China
La urgencia es geopolítica. China domina la minería global. Procesa hasta el 90% de los minerales críticos del mundo. Para los imanes de tierras raras en teléfonos y armas, eso se eleva al 92%. La IA está impulsando la demanda de metales a niveles sin precedentes. Esa dependencia es ahora un problema de seguridad nacional, no solo económico.
La respuesta de Mariana son dos sitios en EE. UU. Copper One es una mina inactiva en Utah que Mariana compró el año pasado. Se reinició bajo software autónomo en cuatro meses y está aumentando hacia 50,000 toneladas de cobre refinado al año. Lithium One en Texas tiene como objetivo extraer litio de grado de batería de aguas residuales de petróleo y gas, con producción prevista para 2027.
El cobre es la clave. Es el punto crítico para la electrificación, y la red de la era de la IA está presionando por ello. “No se puede liderar en el siglo de la IA sin una cadena de suministro nacional”, dijo Travis Kalanick. El exjefe de Uber ahora dirige una empresa de robótica. Es la misma lógica que atrae dinero hacia la energía y el hardware de la red.
El software no puede cavar el agujero
La lista de patrocinadores es la señal. Junto a a16z y Khosla están BHP, uno de los mineros más grandes del mundo, e In-Q-Tel, el brazo de capital de riesgo de la CIA. Eso es capital de riesgo, industria y seguridad nacional apostando por una tesis. Quien automatice la minería más rápido ayuda a decidir quién gana la expansión de la IA y quién sigue dependiendo de China.
La precaución está incorporada en el negocio. Esto no es SaaS. Son equipos de construcción, plantas de procesamiento y precios de materias primas, ninguno de los cuales el software puede conjurar. Copper One aún tiene que escalar una operación existente. Lithium One aún tiene que poner en producción comercial una instalación completamente nueva. Ambos pueden fallar.
Vinod Khosla enmarca la brecha de manera clara. Los minerales están ahí; las piezas que faltan, dice, son la voluntad y la IA para extraerlos de manera autónoma. Mariana quiere diez proyectos comerciales en diez años, cada uno entrenando el software para el siguiente. Es un elegante volante en una diapositiva, y algo muy difícil de construir en el terreno.
Por ahora, el dinero ha decidido que la tesis vale 1.5 mil millones de dólares. La prueba no vendrá en demostraciones o presentaciones. Vendrá en toneladas de cobre y litio, a tiempo y a un costo que supere a los incumbentes. Ese es el número que la próxima ronda tiene que superar.
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