Meta alza il limite delle sue spese per l'IA mentre i ricavi aumentano, ma il flusso di cassa crolla

      Meta ha detto agli investitori che spenderà ancora di più in intelligenza artificiale quest'anno, riducendo la sua previsione di spesa in conto capitale per il 2026 alzando il pavimento piuttosto che il soffitto.

      L'azienda ora prevede di spendere tra i 130 miliardi e i 145 miliardi di dollari, rispetto a un intervallo precedente che partiva da 125 miliardi, circa il doppio di quanto aveva previsto un anno prima.

      La spesa sta atterrando su un business in rapida crescita. Meta ha riportato ricavi del secondo trimestre di 60,8 miliardi di dollari, in aumento del 28% rispetto all'anno precedente, la sua crescita più rapida dalla fine del 2021, poiché la pubblicità ha tenuto e le raccomandazioni ottimizzate dall'IA hanno mantenuto gli utenti a scorrere.

      Il motore pubblicitario ha fatto il grosso del lavoro. Migliori raccomandazioni dell'IA hanno aumentato l'engagement su Instagram e Facebook, e un mercato pubblicitario più forte ha permesso a Meta di trasformare quell'attenzione extra nella sua crescita di ricavi più rapida degli ultimi anni.

      Il 💜 della tecnologia UE Gli ultimi rumori dalla scena tecnologica dell'UE, una storia del nostro saggio fondatore Boris e alcune opere d'arte IA discutibili. È gratuito, ogni settimana, nella tua casella di posta. Iscriviti ora! Ciò che la crescita non sta facendo è raggiungere il fondo del bilancio. Il flusso di cassa libero è sceso a 784 milioni di dollari, in calo del 91% rispetto a 8,55 miliardi di dollari un anno prima, un crollo che mostra quanto completamente l'espansione dell'IA stia inghiottendo il denaro che il business pubblicitario genera.

      Anche il profitto è stato debole. Gli utili di 6,18 dollari per azione hanno deluso le aspettative degli analisti di 7,22 dollari, trascinati verso il basso in parte dai costi legali, anche se il fatturato ha superato le previsioni.

      Quei costi legali non sono incidentali. Meta ha registrato un addebito di 2,4 miliardi di dollari nel trimestre, e un gruppo di stati americani sta cercando fino a 1,4 trilioni di dollari in penali per le affermazioni che i suoi prodotti sono progettati per dipendere i giovani utenti, una causa che ombreggia ogni trimestre.

      La base utenti, almeno, è ancora in espansione. Meta ha contato 3,6 miliardi di persone attive giornaliere sulle sue app, in aumento del 3% anno su anno, una cifra rassicurante dopo un trimestre precedente in cui gli utenti giornalieri erano diminuiti.

      Zuckerberg ha utilizzato la chiamata per spiegare dove vanno i soldi. Una grande parte del calcolo, ha detto, servirà a formare i modelli di Meta, alimentare il core business pubblicitario e alimentare i "agenti personali" che si aspetta diventino un prodotto di consumo importante.

      Ha anche delineato un secondo atto. Meta prevede di "crescere un grande business che serve grandi clienti", ha detto, un riferimento all'affitto di calcolo IA, una linea in stile cloud che trasformerebbe la sua vasta infrastruttura in un flusso di entrate piuttosto che solo un costo.

      Quella formulazione è destinata a rispondere all'ovvia preoccupazione. Con la spesa in conto capitale che raddoppia e il flusso di cassa che evapora, gli investitori vogliono sapere quando la spesa diventa guadagno, e la risposta di Zuckerberg è che gli stessi data center alla fine si pagheranno da soli.

      Il restringimento della previsione è di per sé un segnale. Alzando il limite inferiore dell'intervallo piuttosto che quello superiore, Meta sta effettivamente promettendo che la spesa non sarà leggera, un impegno per l'espansione anche se i ritorni rimangono una questione di fede.

      Il modello non è solo di Meta. In tutto il Big Tech, i numeri del secondo trimestre hanno raccontato una storia simile di investimenti in IA in crescita che superano il denaro che genera, una scommessa che l'intera industria ha fatto contemporaneamente.

      La versione di Meta è distintiva in un aspetto. Sta spendendo come un fornitore di cloud senza esserlo ancora, finanziando un'ambizione di superintelligenza da un motore pubblicitario, e chiedendo agli azionisti di fidarsi che le due metà alla fine si incontreranno.

      Per ora, il mercato ottiene ciò a cui si è abituato. Forti ricavi, profitti in calo, spese in conto capitale in aumento e un amministratore delegato che insiste sul fatto che la spesa non è un rischio ma un fossato, trimestre dopo trimestre.

      Wall Street ha imparato a convivere con il compromesso, almeno per ora. Le azioni di Meta hanno in gran parte tenuto durante la frenesia di spesa, scommettendo che un'azienda che cresce i ricavi del 28% può permettersi di investire pesantemente, a condizione che la crescita non si fermi.

      Il momento della verità, se arriverà, riguarderà il tempismo. Meta può permettersi questa espansione oggi; la domanda che solleva il suo flusso di cassa libero in caduta è quanti altri trimestri può spendere a questo ritmo prima che il ritorno debba arrivare.