L'IA non ha ucciso l'agente di viaggio. Fora è appena diventata un unicorno.

      Fora, una piattaforma che consente alle persone comuni di diventare agenti di viaggio e offre ai viaggiatori un modo per trovarli, ha raccolto 60 milioni di dollari in un round di finanziamento di Serie D a una valutazione di 1 miliardo di dollari, guidato da Forerunner e Tactile Ventures. Ha oltre 15.000 consulenti (il 97% nuovi nella professione) che hanno prenotato oltre 3 miliardi di dollari in viaggi, con una curva in accelerazione. Fora sta spendendo i fondi su Via, un assistente AI integrato che gestisce l'amministrazione affinché i consulenti possano concentrarsi sui clienti, una scommessa esplicita di aumentare e non sostituire in una categoria che internet e AI avrebbero dovuto eliminare.

      Gli agenti di viaggio avrebbero dovuto essere una delle prime vittime di internet e poi dell'AI. Un'azienda costruita interamente su agenti di viaggio umani è invece diventata un unicorno, secondo l'annuncio di Fora.

      Fora ha raccolto 60 milioni di dollari in un round di Serie D a una valutazione post-money di 1 miliardo di dollari. Il round è stato guidato da Forerunner e Tactile Ventures, portando il finanziamento totale a 138,5 milioni di dollari.

      Il sostegno va oltre i soliti nomi del venture capital. Gli investitori di ritorno Thrive Capital, Insight Partners e Heartcore Capital sono stati affiancati da nuovi sostenitori, tra cui PLUS Capital, il cui collettivo di artisti e atleti include Amy Schumer.

      Tutto ciò va contro un decennio di saggezza ricevuta. L'intermediario avrebbe dovuto scomparire, non raccogliere un miliardo di dollari.

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      Cosa è realmente Fora

      Fondata nel 2021, Fora è una piattaforma a doppio lato. Fornisce alle persone comuni l'infrastruttura per diventare agenti di viaggio e consente ai viaggiatori di trovare quegli agenti per pianificare lune di miele, safari o viaggi in famiglia.

      La scala è la parte sorprendente. Fora ha più di 15.000 consulenti attivi, e il 97% di loro è nuovo nella professione, inclusi ex medici, avvocati, trader e pensionati.

      La gamma di attività su di essa è ampia. Alcuni consigliano per un po' di reddito supplementare, mentre altri prenotano più di 10 milioni di dollari di viaggi all'anno.

      La curva delle prenotazioni è ripida. Gli agenti hanno prenotato oltre 3 miliardi di dollari in viaggi, e mentre il primo miliardo ha richiesto tre anni, il secondo ha impiegato otto mesi e il terzo solo cinque.

      L'AI è il back office, non l'agente

      Ecco la scommessa interessante. Fora sta investendo i nuovi fondi in Via, un assistente AI integrato attualmente in beta con i suoi migliori consulenti.

      Via gestisce il lavoro noioso, ovvero la ricerca delle destinazioni, la conoscenza dei fornitori, gli itinerari e la generazione di proposte. L'idea è che rimuove l'amministrazione affinché un umano possa trascorrere più tempo con il cliente.

      Il cofondatore Evan Frank ha inquadrato l'AI come un modo per alzare il tetto piuttosto che sostituire l'umano. L'esperienza, le relazioni e il gusto sono le cose più difficili da replicare, ha sostenuto, e contano di più man mano che l'AI assorbe il livello operativo.

      Questa è la tesi di aumentare e non sostituire trasformata in un modello di business. È anche la stessa logica delle squadre finanziarie che abbinano umani e AI piuttosto che licenziarli.

      Perché la scommessa è plausibile

      La parte controintuitiva è che la domanda per l'umano sta aumentando, non diminuendo. LinkedIn ha classificato l'agente di viaggio come il quinto lavoro in più rapida crescita negli Stati Uniti nel 2025.

      C'è una logica in questo. Man mano che le opzioni di prenotazione si moltiplicano in un disastroso insieme di siti, tariffe e spazzatura AI, un umano fidato che è effettivamente stato nel posto diventa più prezioso, non meno.

      La risposta di Fora all'era dell'AI è rendere quell'umano più economico da diventare e più produttivo una volta che lo è. Anche Sam Altman ha sostenuto che un'apocalisse dei lavori AI è improbabile, e questa è l'aspetto ottimista in pratica.

      Le avvertenze da tenere a mente

      Il quadro è quello di Fora, ed è un'azienda che raccoglie fondi. I suoi investitori lo riflettono, con Brian O'Malley di Tactile Ventures che afferma che Fora sta crescendo più velocemente di qualsiasi altra azienda nel settore dei viaggi AI.

      Questo tipo di affermazione non è stata testata contro un rallentamento o un agente di prenotazione autonomo genuinamente capace. Entrambi sono plausibili nel corso di questo round di finanziamento.

      Quegli agenti stanno arrivando, con Trip.com, Expedia e un'ondata di startup che costruiscono AI che pianifica e prenota un intero viaggio senza coinvolgere umani. Se ciò funziona abbastanza bene, i consulenti di Fora competono con il software, non solo con altri agenti.

      La valutazione si colloca anche all'interno di un mercato frizzante in cui l'AI ha creato unicorni a velocità, la maggior parte dei quali sono strumenti per sviluppatori come Emergent piuttosto che servizi per i consumatori. Una piattaforma di agenti di viaggio che raggiunge un miliardo di dollari è un vero e proprio caso anomalo in quella folla.

      Perché è importante oltre il viaggio

      Fora è un caso di test per una proposta specifica. Che la mossa vincente in alcune industrie non sia automatizzare l'umano, ma armare loro e prendere una percentuale.

      Va controcorrente rispetto a un anno definito da licenziamenti guidati dall'AI e dalle persone lasciate indietro. Qui la stessa tecnologia viene utilizzata per creare una nuova classe di piccoli imprenditori piuttosto che per eliminarne una.

      Fora chiama questo definire una nuova categoria di imprenditori, che è marketing, ma la rivendicazione sottostante è abbastanza reale. I nuovi fondi finanzieranno Via, nuovi mercati e una spinta verso crociere, voli e imprese.

      Se la scommessa regge dipende dal fatto che l'umano aggiunga davvero qualcosa che la macchina non può. Per ora, Fora ha raccolto un miliardo di dollari sulla scommessa che il gusto, la fiducia e l'aver effettivamente visitato il Costa Rica contano ancora per qualcosa.