Neel Somani analizza i fattori chiave dietro i picchi dei prezzi dell'energia sulla Costa Est

      Se vivi sulla Costa Est, probabilmente hai aperto una bolletta invernale e ti sei chiesto come i tuoi costi elettrici possano essere così alti. Ogni pochi anni, la storia fa notizia: un'ondata di freddo colpisce il Nordest, i prezzi dell'energia schizzano a centinaia di dollari e i politici chiedono spiegazioni. Ma la vera spiegazione raramente supera i tavoli di trading finanziari e le riunioni della commissione per i servizi pubblici dove viene effettivamente discussa. Neel Somani, un ex ricercatore quantitativo di Citadel che si occupava dei mercati dell'energia, ha trascorso del tempo a scomporre questo problema. Avendo studiato la meccanica della determinazione dei prezzi dell'energia in diverse regioni, Somani offre una prospettiva plasmata sia dall'economia della struttura del mercato elettrico sia dalle realtà operative che rendono la Costa Est particolarmente vulnerabile a questi picchi. La Generazione Stack: Chi Va Per Primo Per capire perché i prezzi schizzano, devi prima capire come viene effettivamente determinato il prezzo dell'elettricità. Non è mediato o mescolato. Il prezzo dell'energia in un dato momento è fissato dall'ultima unità di generazione, la meno efficiente, che deve essere attivata per soddisfare la domanda totale. Nel New England, la rete opera con una generazione stratificata. In fondo ci sono le fonti più economiche, le rinnovabili e il nucleare, che funzionano a costo marginale quasi zero e vanno per prime. Poi ci sono i generatori a gas naturale, che variano in efficienza e costo. E poi, in cima alla scala, ci sono i generatori a olio: costosi, obsoleti e quasi mai utilizzati. "La prima cosa da sapere è che il prezzo dell'energia si basa sull'ultimo megawatt di energia prodotto", spiega Somani. "Nel New England, hai le rinnovabili, hai una centrale nucleare chiamata Millstone, hai generatori a gas naturale e poi hai generatori a olio. Quasi mai mi senti parlare di generatori a olio, perché sono così inefficienti." Quella quasi invisibilità è voluta. Le centrali a picco a olio sono essenzialmente unità di emergenza, l'equivalente di un generatore di riserva nel tuo seminterrato che non vuoi mai far funzionare. Ma nel New England, sono rilevanti in modi in cui non lo sono in altre parti del paese, e capire perché ci porta al cuore del problema dei picchi di prezzo. La Pressione Invernale Il New England si trova alla fine di una lunga rete di gasdotto naturale limitata. La regione non produce il proprio gas. Lo importa. E in inverno, quella capacità di gasdotto viene tirata in due direzioni contemporaneamente. "L'inverno è quando le cose diventano interessanti", osserva Somani. "In inverno nel New England, il gas naturale deve essere utilizzato per riscaldare le case. Se non riscaldi la tua casa, le tue tubature possono congelarsi, e questo è molto costoso da riparare. Quindi le persone hanno una certa quantità fissa di domanda di gas naturale." Questo è il problema strutturale. La domanda di riscaldamento residenziale e commerciale è relativamente anelastica: le persone devono riscaldare le loro case indipendentemente dal prezzo. Quando le temperature crollano, quella domanda diventa bloccata, competendo direttamente con la necessità delle centrali a gas naturale di generare elettricità. Il risultato è prevedibile. Semplicemente non c'è abbastanza gas naturale che scorre attraverso i gasdotti per soddisfare contemporaneamente la domanda di riscaldamento e generazione di elettricità. Quando quella restrizione si fa sentire, gli operatori della rete devono salire più in alto nella scala di generazione. E questo significa attivare le unità a olio. "Non c'è più abbastanza gas naturale per soddisfare la domanda di energia", spiega Somani. "Il modo in cui viene gestito nel New England è che devi attivare alcuni dei generatori a olio. Ho menzionato che il prezzo è fissato in base all'unità di energia meno efficiente, e quella è l'olio. E poiché questo è super costoso, è uno dei motivi per cui i prezzi dell'energia possono aumentare significativamente." Questa dinamica si è ripetuta più volte negli ultimi anni. Durante la Tempesta Invernale Fern all'inizio del 2026, i prezzi dell'energia in tempo reale nel New England sono schizzati tra i 400 e i 700 dollari per megawattora. A gennaio 2026, il Massachusetts ha registrato il prezzo del gas naturale più alto mai registrato nel database dei prezzi di ISO-New England, che risale al 2003. Il 27 gennaio di quell'anno, i prezzi all'ingrosso dell'elettricità sono saliti a 441,8 dollari per megawattora, rispetto a una media di 135,08 dollari per l'intero mese di gennaio 2025. Il Ciclo di Feedback del Prezzo del Gas Qui è dove l'economia diventa particolarmente incisiva, e dove il background di mercato di Somani aggiunge chiarezza che la maggior parte dei report perde. Non è solo che i prezzi dell'elettricità aumentano quando i generatori a olio entrano in funzione. I prezzi del gas naturale schizzano all'unisono, e la ragione è radicata nelle strutture di incentivo di base. "Pensa a cosa succede se sei un venditore di gas naturale ad Algonquin, che è il centro del gas naturale nel New England, stai pensando che chiunque tu venda gas naturale probabilmente sta guadagnando molto, perché possono metterlo in un generatore a gas naturale e ricevere il prezzo dell'olio mentre pagano solo il prezzo del gas naturale." La logica è ineccepibile. Se i generatori di energia possono vendere elettricità al prezzo fissato dall'olio mentre bruciano gas naturale, il margine è enorme. Un venditore di gas razionale riconoscerà questo e alzerà il prezzo richiesto per il gas fino a quando quell'arbitraggio non scompare. Continueranno ad alzarlo fino a quando l'economia di generare energia da gas naturale e generare energia da olio non saranno sostanzialmente equivalenti. "È nel tuo interesse continuare ad alzare il prezzo del gas naturale fino a quando non è fondamentalmente lo stesso costo produrre un megawatt di energia da un'unità a gas naturale come da un'unità a olio", dice Somani. "Quindi anche il prezzo del gas naturale schizza in alto. E il venditore di gas naturale non aumenterà il prezzo, perché se aumentano il prezzo, non venderanno tutto il gas naturale. Ma se chiedono di meno, stanno lasciando soldi sul tavolo." Questo ciclo è ciò che crea le letture estreme dei prezzi del gas naturale che economisti e regolatori hanno tracciato per decenni. Il centro Algonquin Citygate, dove il New England riceve gran parte della sua fornitura di gas naturale, vede regolarmente prezzi invernali che superano quelli nel resto del paese. Durante le recenti ondate di freddo, i prezzi di Algonquin sono saliti oltre i 35 dollari per milione di unità termiche britanniche, rispetto a medie nazionali intorno ai 3,37 dollari. I dati di ISO-New England confermano che la generazione a olio e a combustibile duale supera l'offerta a gas naturale durante le condizioni più critiche. Un Problema Strutturale, Non un Problema Meteorologico Sarebbe allettante attribuire questi picchi puramente al clima. Ma la causa sottostante è strutturale, e riconoscere quella distinzione è importante per chiunque prenda decisioni riguardo alle infrastrutture energetiche, alla politica o alla gestione dei costi. La questione centrale è la capacità limitata dei gasdotti. Il New England ha a lungo resistito all'espansione significativa dei gasdotti, lasciando la regione dipendente da una rete che semplicemente non può muovere abbastanza gas quando la domanda invernale raggiunge il picco. Come ha detto pubblicamente Philip Bartlett, presidente della Commissione per i Servizi Pubblici del Maine, fare troppo affidamento sul gas naturale all'interno di un sistema limitato dai gasdotti non è praticabile. La regione ha opzioni quando i gasdotti raggiungono il massimo. Può importare gas naturale liquefatto, che durante la domanda di picco fornisce fino al 35% della fornitura di gas del New England. Può attingere dalle importazioni idroelettriche canadesi tramite interconnessioni a nord. E può fare affidamento sullo stoccaggio di olio combustibile presso impianti a combustibile duale. Ma ciascuna di queste alternative impone le proprie restrizioni, e nessuna elimina la frag