L'impianto di fusione Helion ottiene le licenze mondiali per primo.

      Helion è diventata la prima azienda al mondo autorizzata a gestire una centrale elettrica a fusione. Il 16 giugno, l'azienda con sede a Washington ha dichiarato di aver ricevuto due licenze dal Dipartimento della Salute dello stato, superando un ostacolo normativo che nessuna azienda di fusione aveva mai raggiunto prima.

      È un vero traguardo. È anche un traguardo normativo, non scientifico, e quella distinzione è tutta la storia.

      Le due licenze, che riguardano materiali radioattivi e emissioni di aria radioattiva, si applicano a Orion, la centrale che Helion sta costruendo a Malaga, Washington. L'azienda afferma che gli edifici per l'assemblaggio e gli uffici del sito sono completati, con i lavori di scavo sull'edificio del generatore iniziati questa primavera.

      Perché un dipartimento della salute autorizza una centrale elettrica

      Il motivo per cui l'approvazione è arrivata dal dipartimento della salute di Washington, e non dalla Commissione per la Regolamentazione Nucleare degli Stati Uniti, è importante. La NRC ha deciso di regolamentare la fusione sotto il suo quadro di "materiale secondario", lo stesso utilizzato per gli acceleratori di particelle e le attrezzature ospedaliere, piuttosto che il regime più pesante per i reattori a fissione.

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      In altre parole, parte del motivo per cui Helion è arrivata qui per prima è che le regole sono state scritte per consentire alla fusione di muoversi rapidamente.

      I soldi di Altman e una scadenza Microsoft

      Le licenze sarebbero una nota a margine se non fosse per chi sta dietro l'azienda. Sam Altman presiede Helion e ha investito circa 375 milioni di dollari dei suoi fondi personali, il suo più grande investimento personale.

      In modo più incisivo, Microsoft ha firmato un accordo nel 2023 per acquistare energia da fusione da Helion a partire dal 2028, il primo accordo del genere al mondo, con penali finanziarie se Helion non riesce a fornire. Orion dovrebbe produrre 50 megawatt.

      Quel contratto trasforma un obiettivo ingegneristico aggressivo in un impegno commerciale con una data allegata, il che è insolito in un campo che ha trascorso decenni a essere "a 30 anni di distanza".

      Una licenza non è un reattore funzionante

      Ecco la parte che il traguardo non cambia. Nessuno ha ancora prodotto elettricità commerciale netta dalla fusione, e il prototipo di Helion, Polaris, deve ancora dimostrare di poter generare elettricità.

      La scienza rimane la parte difficile. Esperimenti recenti hanno stabilito record di energia da fusione e fatto veri progressi verso la generazione, ma le reazioni tendono ancora a consumare molta più energia di quanta ne rilascino.

      Quindi Helion ora ha qualcosa che nessun rivale ha: il permesso di gestire la centrale. Se ha una centrale che funziona, e se può accenderla entro il 2028, sono le domande a cui questa licenza non risponde.