La planta de fusión Helion obtiene licencias pioneras en el mundo.

      Helion se ha convertido en la primera empresa en el mundo con licencia para operar una planta de energía de fusión. El 16 de junio, la firma con sede en Washington dijo que había recibido dos licencias del Departamento de Salud del estado, superando una barrera regulatoria que ninguna empresa de fusión había alcanzado antes.

      Es un verdadero hito. También es uno regulatorio, no científico, y esa distinción es toda la historia.

      Las dos licencias, que cubren materiales radiactivos y emisiones de aire radiactivo, se aplican a Orion, la planta que Helion está construyendo en Málaga, Washington. La empresa dice que los edificios de ensamblaje y oficinas del sitio están terminados, y que los trabajos de tierra en el edificio del generador comenzaron esta primavera.

      Por qué un departamento de salud licencia una planta de energía

      La razón por la que la aprobación provino del departamento de salud de Washington, y no de la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU., es importante. La NRC ha decidido regular la fusión bajo su marco de 'materiales secundarios', el mismo utilizado para aceleradores de partículas y equipos hospitalarios, en lugar del régimen más estricto para reactores de fisión.

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      En otras palabras, parte de la razón por la que Helion llegó aquí primero es que las reglas fueron escritas para permitir que la fusión se moviera rápidamente.

      El dinero de Altman y un plazo de Microsoft

      Las licencias serían una nota al pie si no fuera por quién está detrás de la empresa. Sam Altman preside Helion y ha invertido alrededor de $375 millones de su propio dinero, su mayor inversión personal.

      Más concretamente, Microsoft firmó un acuerdo en 2023 para comprar energía de fusión de Helion a partir de 2028, el primer acuerdo de este tipo en el mundo, con penalizaciones financieras si Helion no cumple. Se espera que Orion produzca 50 megavatios.

      Ese contrato convierte un objetivo de ingeniería agresivo en un compromiso comercial con una fecha adjunta, lo cual es inusual en un campo que ha pasado décadas diciendo que está 'a 30 años de distancia'.

      Una licencia no es un reactor en funcionamiento

      Aquí está la parte que el hito no cambia. Nadie ha producido aún electricidad comercial neta a partir de la fusión, y el prototipo de Helion, Polaris, aún tiene que demostrar que puede generar electricidad en absoluto.

      La ciencia sigue siendo la parte difícil. Experimentos recientes han establecido récords de energía de fusión y han hecho avances reales hacia la generación, pero las reacciones todavía tienden a consumir mucha más energía de la que liberan.

      Así que Helion ahora tiene algo que ningún rival tiene: permiso para operar la planta. Si tiene una planta que funcione, y si puede encenderla para 2028, son las preguntas que esta licencia no responde.