L'uomo che ha messo un Roomba in ogni casa vuole sostituire il tuo cane con un robot di peluche

      TL;DRIl creatore di Roomba Colin Angle ha svelato il Familiar, un robot animale AI con pelliccia sensibile al tatto che si adatta alle tue abitudini quotidiane. Colin Angle, l'ingegnere robotico che ha co-fondato iRobot e ha trascorso 25 anni trasformando il Roomba nel robot domestico più adottato al mondo, ha presentato il prototipo per il suo prossimo atto: un compagno AI a quattro zampe, ricoperto di peluche, progettato per seguirti in casa, adattarsi alle tue abitudini quotidiane e farti provare qualcosa quando ti saluta alla porta. Il robot si chiama Familiar, e l'azienda dietro di esso è Familiar Machines & Magic, una startup che ha operato in modalità stealth a Woburn, Massachusetts, fino a quando Angle non ha portato un prototipo funzionante alla conferenza Future of Everything del Wall Street Journal a New York il 4 maggio. Il dispositivo è grosso all'incirca come un bulldog, con occhi da cerbiatto, orecchie e zampe da cucciolo d'orso, e pelliccia sintetica sensibile al tatto. Emette suoni emotivi, simili a quelli degli animali, ma non parla. Ha un ingresso audio che gli consente di ascoltare e imparare da ciò che gli dici, e il suo sistema AI, costruito sui progressi dell'AI generativa, adatta gradualmente il suo comportamento man mano che conosce le persone intorno a lui. “Abbiamo scelto una forma che non è umana, non è un cane, non è un gatto, perché volevamo allontanarci da tutte quelle preconcezioni,” ha detto Angle all'Associated Press. “La sfida è creare qualcosa che non sia un giocattolo da guardare. Si tratta di avere qualcosa che vuoi abbracciare, che vuoi accarezzare. Quando è felice, questo ti rende felice.” L'idea di un animale compagno artificiale non è nuova. Sony ha introdotto il suo cane robotico di plastica Aibo alla fine degli anni '90 e ha riavviato il concetto nel 2018. La ricercatrice del MIT Cynthia Breazeal, che ora è uno dei consiglieri di Angle presso Familiar Machines, ha creato la testa robotica Kismet e successivamente il robot altoparlante da tavolo Jibo, entrambi esperimenti precoci nel dare espressioni sociali alle macchine. Jibo è stato commercializzato, ha trovato un pubblico di nicchia fedele e poi ha chiuso. La storia dei robot sociali è costellata di prodotti che hanno affascinato i primi adottanti e non sono riusciti a raggiungere una scala commerciale sostenuta. Il 💜 della tecnologia dell'UE Gli ultimi rumori dalla scena tecnologica dell'UE, una storia dal nostro saggio fondatore Boris, e alcune opere d'arte AI discutibili. È gratuito, ogni settimana, nella tua casella di posta. Iscriviti ora! Angle crede che il Familiar sia diverso perché la tecnologia sottostante ha finalmente raggiunto il concetto. “Non avrei potuto farlo sei mesi fa,” ha detto. I sistemi di AI generativa che alimentano ChatGPT e prodotti simili hanno dato al Familiar una capacità di apprendimento contestuale e comportamento adattivo che i precedenti robot compagni non avevano. Il dispositivo è abbastanza mobile da seguirti in cucina, abbastanza grande per interagire fisicamente e, sostiene Angle, capace di sviluppare ciò che equivale a una personalità plasmata dal comportamento del suo proprietario nel tempo. Il tempismo dell'iniziativa è inseparabile da ciò che è accaduto a iRobot. Angle ha co-fondato l'azienda nel 1990 insieme ad altri membri del Laboratorio di Intelligenza Artificiale del MIT. Nei tre decenni successivi, iRobot ha venduto più di 50 milioni di robot Roomba ed è diventato, per la maggior parte dei consumatori, il primo e unico robot domestico che abbiano mai posseduto. Nel 2022, Amazon ha annunciato un'acquisizione di iRobot da 1,7 miliardi di dollari. I regolatori negli Stati Uniti e in Europa hanno trascorso 18 mesi a indagare sull'accordo prima che Amazon lo abbandonasse nel gennaio 2024, citando ostacoli normativi insormontabili. Amazon ha poi cambiato rotta acquisendo startup robotiche più piccole, tra cui Fauna Robotics e il suo umanoide accessibile Sprout, e Rivr, un robot per la consegna che scala le scale con sede a Zurigo. iRobot, privata della sua linea di acquisizione e incapace di competere con rivali cinesi più economici, ha presentato istanza di fallimento ai sensi del Capitolo 11 nel dicembre 2025. I suoi beni sono stati venduti a un produttore cinese. Angle si è dimesso da CEO e presidente nel 2024 e ha fondato Familiar Machines poco dopo. Angle ha descritto il fallimento di iRobot come “evitabile” e il processo normativo come “sbagliato”, dicendo a TechCrunch e Fox Business che la FTC trattava gli accordi bloccati “come trofei.” L'esperienza sembra aver plasmato la sua nuova iniziativa. Dove iRobot era un'azienda di produzione hardware che doveva competere sul prezzo contro i rapidi seguaci cinesi, Familiar Machines si sta posizionando attorno a un prodotto il cui valore è definito dal suo comportamento AI, non dal suo costo dei materiali. Un robot compagno di peluche che impara e si adatta è più difficile da clonare di un aspirapolvere. Un target demografico è rappresentato da persone anziane che hanno superato l'età di picco per la proprietà di animali domestici. “Non perché le persone smettano improvvisamente di divertirsi con gli animali domestici, ma la paura e l'obbligo di prendersene cura sono tali che le persone sono molto riluttanti a prendere nuovi animali domestici in età avanzata,” ha detto Angle. Il mercato dei robot compagni per la cura degli anziani è previsto crescere da 480 milioni di dollari nel 2025 a oltre 1,2 miliardi di dollari entro il 2035, secondo Fact.MR, trainato dall'invecchiamento delle popolazioni in Giappone, Europa e Nord America. Angle ha riunito un consiglio di consulenti provenienti dai ranghi superiori della ricerca robotica. Marc Raibert, il fondatore di Boston Dynamics e pioniere della locomozione dei robot a zampe, è tra di loro, insieme a Breazeal. Molti dei consulenti hanno ricercato insieme al MIT e condividono uno scetticismo nei confronti dell'attuale boom dei robot umanoidi, che vedono come macchine che possono camminare in modo impressionante ma non possono ancora svolgere molto lavoro fisico utile. Il mercato umanoide sta attirando miliardi di capitali di rischio e fusioni e acquisizioni, con Tesla, 1X, Apptronik, Unitree e ora Meta che corrono per costruire robot bipedi a scopo generale per fabbriche e case. Angle si sta muovendo deliberatamente nella direzione opposta: un robot che non finge di essere utile, ma mira a essere emotivamente significativo. Potrebbe volerci un po' di tempo prima che il Familiar venga messo in vendita. Angle non ha rivelato prezzi, tempistiche di produzione o finanziamenti. Il nome stesso è tratto dal folklore, l'animale compagno di una strega o di un mago, un concetto familiare dai romanzi “La materia oscura” di Philip Pullman. Angle è rimasto sorpreso di scoprire che poteva registrarlo come marchio. La scommessa è che il prossimo robot domestico di successo non sarà quello che aspira il pavimento o piega il bucato, ma quello che ti fa sentire meno solo. Aziende come 1X stanno spedendo robot umanoidi nelle case americane a 20.000 dollari per unità, ma quelle macchine sono progettate per compiti fisici. Il Familiar è progettato per compiti emotivi. Se un robot di peluche con orecchie da cucciolo d'orso può raggiungere ciò che Aibo, Jibo e una generazione di robot sociali non sono riusciti a fare, in un mercato che storicamente ha punito il calcolo emotivo con indifferenza, è la domanda su cui Angle sta scommettendo la sua carriera post-iRobot. Ha costruito il robot che puliva il tuo pavimento. Ora vuole costruire quello che ti manca quando non è nella stanza.