La startup tedesca di agritech eternal.ag raccoglie 8 milioni di euro

      L'approccio "simulation-first" della startup di Colonia addestra i robot in serre virtuali prima di schierarli in quelle reali, mirando a risolvere un problema di distribuzione che ha frustrato l'industria per anni.

      Il mercato dell'automazione delle serre ha accumulato un cimitero di startup che sembrano credibili. Il problema ingegneristico è davvero difficile: raccogliere pomodori o cetrioli richiede di gestire frutti irregolari, delicati e densamente impacchettati in un ambiente umido dove ogni pianta è leggermente diversa e il layout cambia stagionalmente.

      Diverse aziende hanno spedito robot che funzionano in dimostrazioni controllate e poi falliscono su scala commerciale. Il divario tra "funziona in laboratorio" e "funziona in modo affidabile per 22 ore al giorno in una serra di un vero coltivatore" si è rivelato estremamente difficile da colmare.

      Renji John ha già affrontato questo problema in passato. Ha co-fondato Honest AgTech, una startup olandese che costruisce robot autonomi per serre, che è stata dichiarata fallita dal Tribunale Distrettuale di Noord-Holland nel luglio 2023 dopo aver affrontato una carenza di liquidità.

      Ora è tornato con un secondo tentativo. eternal.ag, la startup tedesca di agritech che ha co-fondato con Sherry Kunjachan nel 2025, ha annunciato giovedì di aver raccolto 8 milioni di euro da Simon Capital, Oyster Bay Venture Capital, EquityPitcher Ventures e Backbone Ventures. L'azienda ha sede a Colonia con un ufficio a Bengaluru.

      La principale distinzione tecnica che John sta facendo questa volta è la metodologia di sviluppo. Eternal.ag utilizza uno sviluppo "simulation-first", costruendo e convalidando robot all'interno di serre virtuali alimentate da NVIDIA Isaac Sim prima di schierare l'hardware in quelle reali.

      La rivendicazione è che questo comprime i cicli di iterazione da mesi a giorni, consentendo all'azienda di testare casi di fallimento a basso costo in software piuttosto che costosamente in acciaio e pomodori.

      Una volta schierati, ogni azione restituisce dati al sistema per un miglioramento continuo. Sia il dato di funzionamento di 22 ore al giorno che la compressione dei cicli di iterazione sono affermazioni dell'azienda che non sono state verificate in modo indipendente, sebbene l'approccio sottostante sia coerente con il modo in cui le principali aziende di robotica gestiscono il rischio di sviluppo dell'hardware.

      Il primo prodotto commerciale dell'azienda è Harvester, un robot autonomo per la raccolta di pomodori progettato per funzionare come parte di un sistema alimentato da intelligenza artificiale che gestisce la qualità del taglio e la coerenza del prodotto. Il prodotto è progettato come una piattaforma modulare destinata ad espandersi ad altri compiti nelle serre nel tempo. L'ambizione dichiarata di Eternal.ag è operazioni di serra completamente autonome entro il 2040, senza la necessità di operatori umani.

      Il background di John include un periodo presso il Boston Consulting Group lavorando sulla strategia tecnologica, un MBA all'INSEAD e un'esperienza lavorativa precedente presso Tata Consultancy Services. Sherry Kunjachan, co-fondatrice e CTO, non ha ruoli precedenti documentati in modo indipendente oltre ai materiali del comunicato stampa.

      Il gruppo di investitori è ben allineato con il settore. Oyster Bay Venture Capital è un fondo di Food e AgTech con sede ad Amburgo il cui secondo veicolo gestisce oltre 100 milioni di euro ed è sostenuto dal Fondo Europeo per gli Investimenti e dalla KfW. L'azienda di solito guida i round con investimenti iniziali di 1-5 milioni di euro. Simon Capital, con sede a Düsseldorf, è un fondo in fase iniziale il cui portafoglio include waterdrop e Just Spices. EquityPitcher Ventures e Backbone Ventures sono fondi in fase iniziale con sede in Svizzera e Germania.

      "La floricoltura in serra è uno dei modi più efficienti e sostenibili per coltivare prodotti freschi tutto l'anno", ha dichiarato Niklas Leske, Principal di Simon Capital, in una dichiarazione. "Le carenze di manodopera mettono a rischio l'industria, e la robotica è l'unica soluzione a prova di futuro per costruire una catena di approvvigionamento alimentare decentralizzata e resiliente per la prossima generazione."

      Il problema della manodopera descritto da Leske è strutturale. I coltivatori di serre europei dipendono da decenni da lavoratori stagionali, prevalentemente dall'Europa orientale e oltre. Poiché quel bacino si è ridotto, il comunicato stampa cita un calo del 30% dal 2010, sebbene quella cifra non sia stata confermata in modo indipendente, i coltivatori affrontano una vera e propria limitazione operativa.

      Le serre, a differenza delle fattorie all'aperto, funzionano tutto l'anno e richiedono manodopera costante per compiti fisicamente impegnativi e ripetitivi. Questa combinazione rende il caso dell'automazione davvero convincente, anche se l'esecuzione si è ripetutamente rivelata difficile.

      Gli 8 milioni di euro saranno destinati ad accelerare lo sviluppo del prodotto, espandere le distribuzioni commerciali in tutta Europa e estendere la piattaforma ad altri tipi di colture oltre ai pomodori. Per John, il secondo tentativo porta il peso di sapere esattamente come è fallito il primo.

      L'approccio "simulation-first", il design modulare, l'espansione delle colture passo dopo passo, tutto ciò sembra uno sforzo deliberato per costruire più lentamente e con maggiore attenzione rispetto a una startup che ha raccolto capitale pre-seed e ha cercato di fare troppo in fretta. Se quella disciplina reggerà su scala commerciale è ciò a cui risponderanno i prossimi anni.