Startup di cellule staminali dichiara un "punto di svolta" per la medicina mentre si avvicina la produzione di massa

      È il giorno del raccolto presso l'Istituto Karolinska di Stoccolma. Mentre il sole splende sul campus universitario ricoperto di verde, gli scienziati nei laboratori lavorano sotto una luce fluorescente fresca. Vestiti con dispositivi di protezione verdi, si dedicano meticolosamente ai bicchieri delle provette all’interno di ambienti sterili e sigillati. I contenitori custodiscono i frutti del lavoro di oggi: le cellule staminali mesenchimali (MSC).

      Ogni cellula è appena un quarto della larghezza di un capello umano, ma possiede poteri straordinari. Le MSC riducono l'infiammazione, riparano i tessuti danneggiati e modulano il sistema immunitario. Possono trattare malattie croniche e ritardare l'invecchiamento. Potrebbero anche prevenire le malattie prima che si sviluppino. Ma per diventare un elemento stabile dell’assistenza sanitaria moderna, le MSC devono essere prodotte su larga scala, a costi accessibili e in modo affidabile.

      Questo sembrava un obiettivo lontano fino a poco tempo fa, ma gli scienziati del Karolinska credono che quella realtà si stia avvicinando. Lavorano per Cellcolabs, una startup svedese fondata per affrontare la scarsità globale di trattamenti con cellule staminali.

      Cellcolabs pensa che questa carenza possa presto essere superata. Grazie a un mix di progressi scientifici, normativi e tecnologici, le MSC stanno per arrivare al mercato dei consumatori. Entro il prossimo decennio, Cellcolabs punta a ridurre i prezzi fino al 90%.

      Nel laboratorio, i progressi sono impressionanti. L’ultimo raccolto — coltivato a partire da una singola donazione — ha prodotto 4,1 miliardi di cellule, sufficienti per fino a 200 dosi standard.

      Il CEO di Cellcolabs, Dott. Mattias Bernow, è di buon umore. Il 43enne vede questa coltura come solo un assaggio di ciò che arriverà.

      “Credo davvero che siamo a un punto di svolta nella storia della medicina,” dice.

      Il potere delle MSC

      Le MSC esistono naturalmente nel corpo. Un essere umano tipico ne contiene miliardi. Agiscono come una squadra di riparatori, riparando e regolando i nostri interni. Possono anche essere estratte, moltiplicate e trasformate in trattamenti medici.

      Il Karolinska è stato teatro di uno dei più grandi traguardi del settore. Nel 2012, il suo Nobel Assembly ha assegnato il Premio Nobel per la fisiologia o medicina a John Gurdon e Shinya Yamanaka. Hanno scoperto che le cellule mature possono essere rese pluripotenti — cioè capaci di diventare quasi qualsiasi tipo di cellula nel corpo. Questa scoperta ha rivoluzionato le regole della medicina rigenerativa, dando impulso a nuove normative e accelerando le terapie con cellule staminali.

      Le MSC sono tra le più promettenti. Quando iniettate, rilasciano segnali che avviano il processo di guarigione. Il corpo si ripara da sé.

      Possono trattare innumerevoli condizioni, dall'artrite e malattie cardiache ai disturbi immunitari. Ma prima, è necessario estrarre un piccolo campione da un essere umano vivo e respirante.

      Cellcolabs attinge alle MSC dal midollo osseo di donatori sani di età compresa tra i 18 e i 30 anni. Solo 50 millilitri — circa un bicchierino — producono fino a 200 dosi. Il midollo si rigenera naturalmente in sei-otto settimane.

      Il processo di donazione è rapido e minimamente invasivo, ma la produzione di massa è notoriamente difficile. Le MSC sono cellule viventi che richiedono bioprodotti complessi, manipolazione accurata e un rigoroso controllo di qualità, rendendo la scalabilità un compito arduo.

      Tuttavia, Cellcolabs vede la produzione su scala industriale come un obiettivo imminente — grazie in gran parte alle ricerche pionieristiche della Professoressa Katarina Le Blanc.

      Il lavoro di Le Blanc ha dimostrato che le MSC possono combattere malattie infiammatorie e immunitarie. I suoi studi hanno anche verificato che le cellule donate erano idonee all’uso terapeutico — un passo cruciale per la commercializzazione.

      Ha contribuito a stabilire standard di produzione di qualità clinica, aprendo la strada a trial di larga scala e a un uso terapeutico più ampio. La sua ricerca ha gettato le fondamenta per il momento di svolta di Bernow.

      “Non si tratta di chirurgia cerebrale o scienza missilistica, ma sono cellule staminali — quindi è molto vicino,” dice. “È estremamente complesso. E l’unico motivo per cui possiamo realizzarlo e muoverci così rapidamente è grazie alla ricerca della Professoressa Le Blanc.”

      Come ematologa, Le Blanc ha esplorato il potenziale delle MSC per supportare i pazienti con leucemie e tumori del sangue. Il suo primo lavoro clinico si è concentrato sulla malattia da rigetto del trapianto — una complicanza grave e spesso fatale dei trapianti di midollo osseo. In uno studio su pochi pazienti, il suo team ha somministrato MSC a persone che non avevano risposto alle terapie standard. L’effetto è stato sorprendente: più della metà dei partecipanti è sopravvissuta. “L’intero settore si è rivoluzionato,” dice Bernow.

      Le Blanc ha continuato ad esplorare nuovi ambiti. Uno studio ha riparato le corde vocali, ripristinando la parola con cicatrici minime. Un altro utilizzo delle MSC in pazienti affetti da COVID-19 ha mostrato una riduzione dell’infiammazione. I risultati sono promettenti — ma lei si è scontrata con un limite. “Le sono finite le cellule,” afferma Bernow.

      La scalabilità è diventata un nuovo obiettivo. Per ampliare l’accesso ai trattamenti, Le Blanc ha co-fondato nel 2021 Cellcolabs. Due anni dopo, l'impianto del Karolinska ha ottenuto l’approvazione alla produzione.

      I costi di produzione sono diminuiti rapidamente, alimentando speranze di una riduzione di dieci volte. Con i prezzi in calo e la produzione in crescita, Bernow ha un target: “democratizzare veramente l’accesso alle cellule staminali.”

      Dopo aver lavorato come medico d’emergenza, consulente e fondatore di startup, Mattias Bernow si è unito a Cellcolabs nel 2021. Credito: Cellcolabs

      Un nuovo mondo di trattamenti

      Nel laboratorio, la Chief Product Officer Lina Sörvik guida un tour delle strutture. Ex dirigente di una grande azienda farmaceutica, si è unita a Cellcolabs attratta dal potenziale delle MSC.

      “Mi hanno ispirato ciò che potevano fare e l’idea di creare una struttura per produrle,” afferma.

      In un giorno di raccolta, il lavoro del suo team inizia alle 7:00. Gli scienziati indossano dispositivi di protezione completi e trascorrono la giornata all’interno delle camere bianche del Karolinska. Una volta raccolte, le MSC vengono testate e congelate per usi futuri.

      Le applicazioni sono molteplici. Pazienti di mezza età possono alleviare dolore e lesioni articolari. Gli atleti possono accelerare il recupero. Gli anziani potrebbero rallentare l’invecchiamento.

      Brian Johnson, imprenditore tecnologico e famoso sostenitore della longevità, ha anche esplorato queste potenzialità. Ha fatto iniettare 300 milioni di MSC di Cellcolabs in ginocchia, spalle e anche.

      Bernow elogia la varietà di trattamenti. Dice che le MSC sono interessanti “per quasi tutte le indicazioni.”

      Il suo cammino verso di loro è stato tortuoso. Cresciuto a Malmö, nel sud-ovest della Svezia, si è trasferito nella capitale per studiare alla Stockholm School of Economics (SSE).

      “All’epoca, tutti volevano diventare banchieri a Londra,” ricorda. “Quella non era la mia idea di futuro.”

      Ha ampliato i suoi studi, ottenendo una laurea in medicina dal Karolinska e un MSc dalla SSE. Dopo aver lavorato come medico e consulente aziendale, ha co-fondato Doctrin, una piattaforma digitale sanitaria. Poi è arrivata la chiamata di Cellcolabs: la squadra di leadership aveva bisogno di un CEO e vedeva in Bernow il candidato ideale.

      “Sapevo sarebbe stato più sangue, fatica e lacrime,” dice. “Ma più leggevo, più diventavo affascinato.”

      Ciò che lo affascinava di più era il potenziale delle MSC di trattare condizioni croniche — la principale causa di morte nel mondo. “Ecco perché credo che siamo davvero a un punto di svolta nella storia della medicina.”

      I nuovi antibiotici?

      Bernow ama condividere una citazione di Joseph Martin, ex Preside della Harvard Medical School: “Le terapie con cellule staminali hanno il potenziale di fare per le malattie croniche quello che gli antibiotici hanno fatto per le malattie infettive.”

      È un paragone audace. Prima che Alexander Fleming scoprisse la penicillina nel 1928, infezioni minori potevano essere fatali. Le persone sane morivano giovani o invecchiavano rapidamente.

      Un secolo dopo, gli antibiotici ci hanno permesso di vivere più a lungo, meglio. Le malattie infettive non sono più le principali cause di morte. Sono state soppiantate da condizioni croniche come le malattie cardiache, l’ictus, l’Alzheimer, il malattia di Parkinson e il diabete. Ora conviviamo anche con più malattie legate all’età, che riducono drasticamente la qualità della vita.

      Le MSC, dice Bernow, possono aiutare ad alleviare il crescente peso delle malattie croniche. “Ma come medico, ciò che trovo più interessante è il potenziale di prevenirle — o almeno di ritardarne l’insorgenza.”

      Ricorda i momenti passati in pronto soccorso, trattando pazienti con problemi cardiaci. Un caso tipico era un uomo di mezza età che aveva appena subito il suo primo attacco cardiaco, accettando una qualità di vita inferiore e una minore aspettativa di vita. Le MSC avrebbero potuto cambiare quell’esito.

      Le loro capacità rigenerative e anti-infiammatorie potrebbero supportare il recupero — o addirittura prevenire l’evento.

      Per realizzare questo potenziale, Cellcolabs punta a un nuovo polo di scala: i bioreattori.

      Scalabilità per il futuro

      Dentro le camere bianche del Karolinska, Cellcolabs coltiva attualmente le MSC su superfici piatte in un mezzo di coltura. I bioreattori rappresentano un miglioramento promettente.

      Espandendo enormemente le superfici di coltura e consentendo condizioni di crescita automatizzate e strettamente controllate, potrebbero scalare la produzione molto oltre le capacità attuali.

      I bioreattori potrebbero sostituire molti dei metodi manuali usati oggi nelle camere bianche. Credito: Cellcolabs

      Cellcolabs sta sviluppando la sua piattaforma di bioreattori con il Royal Institute of Technology di Stoccolma. Bernow si aspetta che questa trasformi la produzione, moltiplicando molte volte la quantità di MSC.

      Il lancio completo è previsto per il 2028. Entro quel periodo, Cellcolabs spera di avere prove convincenti sui benefici delle MSC.

      La startup è attualmente coinvolta in test promettenti alle Bahamas e ad Abu Dhabi. Entrambe le località hanno creato framework progresso, rispettosi dei pazienti e normati eticamente per trial con MSC, diventando pionieri del settore.

      In questi siti, gli scienziati stanno studiando trattamenti per varie condizioni: lesioni muscolo-scheletriche, osteoartrite del ginocchio, rischio cardiovascolare, artrite e fragilità legata all’età.

      In territori più piccoli come questi, è più facile aggiornare le normative sanitarie per nuove terapie emergenti. Se avranno successo, Bernow si aspetta che altri paesi seguano il loro esempio e accelerino il supporto alle MSC. I potenziali benefici, sostiene, sono enormi.

      Immagina le piccole cellule spostare il sistema sanitario da reattivo a preventivo, riducendo i costi e affrontando le malattie croniche. Le nostre vite non solo si allungheranno — saranno anche più sane e felici.

      Bernow fa un contrasto con i recenti progressi della medicina occidentale. Viviamo più a lungo, ma i nostri ultimi anni sono spesso segnati da fragilità, malattie e una vita limitata.

      “Abbiamo aggiunto anni con una qualità di vita inferiore,” dice. “Se le cellule staminali possono ritardare l’insorgenza delle malattie croniche, possiamo iniziare a prolungare il nostro periodo di buona salute.”

      Questo non significa, aggiunge, che le MSC creeranno una fontana di giovinezza. Non allungheranno la vita per sempre, ma migliorano drasticamente il tempo che abbiamo a disposizione.

      “Voglio trascorrere i primi 100 anni molto attivo e con la mia famiglia — con i miei figli, i miei nipoti e magari anche con i miei pronipoti.”