La startup de células madre proclama un 'punto de inflexión' para la medicina a medida que se acerca la producción en masa

      Es día de cosecha en el Instituto Karolinska de Estocolmo. Mientras el sol ilumina el campus universitario lleno de árboles, los científicos en los laboratorios trabajan bajo una fría luz fluorescente. Vestidos con equipo de protección verde, cuidan meticulosamente los tubos de ensayo en salas limpias herméticamente selladas. Los recipientes contienen los frutos del trabajo de hoy: células madre mesenquimales (CMS).

      Cada célula mide apenas una cuarta parte del diámetro de un cabello humano, pero posee un poder remarkable. Las CMS reducen la inflamación, reparan tejidos dañados y modulan el sistema inmunológico. Pueden tratar enfermedades crónicas y retrasar el envejecimiento. Incluso podrían prevenir enfermedades antes de que aparezcan. Pero para convertirse en un pilar de la atención médica moderna, las CMS deben ser producidas a gran escala, de manera asequible y fiable.

      Eso parecía un objetivo lejano hasta hace poco, pero los científicos del Karolinska creen que está acercándose a la realidad. Trabajan para Cellcolabs, una startup sueca creada para abordar la escasez global de tratamientos con células madre.

      Cellcolabs cree que pronto podrá superar esta escasez. Gracias a una combinación de avances científicos, regulatorios y tecnológicos, las CMS están cada vez más cerca del mercado consumidor. En la próxima década, Cellcolabs planea reducir los precios hasta en un 90%.

      En el laboratorio, los avances son impresionantes. La última cosecha, cultivada a partir de una sola donación, ha producido 4.100 millones de células, suficientes para hasta 200 dosis estándar.

      El director ejecutivo de Cellcolabs, el Dr. Mattias Bernow, está de buen humor. El hombre de 43 años ve el cultivo actual como solo una muestra de lo que está por venir.

      “Creo firmemente que estamos en un punto de inflexión en la historia de la medicina”, dice.

      El poder de las CMS

      Las CMS existen de forma natural en el cuerpo. Un ser humano típico contiene miles de millones de ellas. Actúan como un equipo de reparación, arreglando y ajustando nuestro interior. También pueden ser extraídas, multiplicadas y convertidas en tratamientos médicos.

      El Instituto Karolinska fue escenario de uno de los mayores hitos en este campo. En 2012, su Asamblea Nobel otorgó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina a John Gurdon y Shinya Yamanaka. Descubrieron que las células maduras pueden volver a ser pluripotentes — capaces de convertirse en casi cualquier tipo de célula del cuerpo. Este avance cambió las reglas de la medicina regenerativa, generando un nuevo impulso regulatorio y acelerando las terapias con células madre.

      Las CMS son algunos de los ejemplos más prometedores. Cuando se inyectan, liberan señales que desencadenan la sanación, y el cuerpo se autorrepara.

      Pueden tratar innumerables condiciones, desde artritis y problemas cardíacos hasta trastornos inmunológicos. Pero primero, es necesario extraer una pequeña muestra de un ser humano vivo y respirante.

      Cellcolabs obtiene sus CMS de la médula ósea de donantes sanos de 18 a 30 años. Sólo 50 mililitros — aproximadamente un chupito — producen hasta 200 dosis. La médula se regenera naturalmente en seis a ocho semanas.

      El proceso de donación es rápido y mínimamente invasivo, pero la producción en masa es conocida por ser un desafío. Las CMS son células vivas que requieren fabricación biotecnológica compleja, manejo cuidadoso y controles de calidad estrictos, lo que hace que la escalabilidad sea una tarea formidable.

      No obstante, Cellcolabs visualiza una producción a escala industrial en el horizonte — en gran medida gracias a la investigación pionera de la profesora Katarina Le Blanc.

      El trabajo de Le Blanc demostró que las CMS podían luchar contra enfermedades inflamatorias e inmunológicas. Sus hallazgos también confirmaron que las células donadas eran aptas para uso terapéutico — un paso crucial para la comercialización.

      Ayudó a establecer estándares de producción clínicamente aptos, allanando el camino para ensayos a gran escala y un uso terapéutico más amplio. Su investigación sentó las bases para el punto de inflexión de Bernow.

      “Esto no es cirugía cerebral ni ciencia de cohetes, pero son células madre — así que está bastante cerca,” dice. “Es sumamente complejo. Y la única razón por la que podemos hacer esto y avanzar tan rápido es gracias a la investigación de la profesora Le Blanc.”

      Como hematóloga, Le Blanc exploró el potencial de las CMS para apoyar a pacientes con cáncer de sangre. Su trabajo clínico temprano se centró en la enfermedad del injerto contra el huésped — una complicación severa y a menudo mortal de los trasplantes de médula ósea. En un pequeño ensayo, su equipo administró CMS a pacientes que no respondían a terapias estándar. El impacto fue notable: más de la mitad de los participantes sobrevivieron. “Todo el campo explotó”, dice Bernow.

      Le Blanc continuó avanzando en nuevas áreas. Un ensayo reparó cuerdas vocales, restaurando el habla con cicatrices mínimas. Otro estudio usó CMS en pacientes con COVID-19 para reducir la inflamación. Los resultados fueron prometedores, pero ella se topó con un muro. “Se quedó sin células”, explica Bernow.

      La escalabilidad se convirtió en una nueva prioridad. Para ampliar el acceso a tratamientos, Le Blanc cofundó Cellcolabs en 2021. Dos años después, la instalación del Karolinska recibió la aprobación para producir.

      Desde entonces, los costos de producción han caído rápidamente, alimentando la esperanza de una reducción de hasta diez veces en los precios. A medida que bajan los precios y aumenta la producción, Bernow tiene una meta clara: “democratizar verdaderamente el acceso a las células madre.”

      Tras pasajes como médico de urgencias, consultor y fundador de una startup, Mattias Bernow se unió a Cellcolabs en 2021.

      Un nuevo mundo de tratamientos

      De regreso en el laboratorio, la directora de operaciones (CPO), Lina Sörvik, realiza un recorrido por las instalaciones. Anteriormente figura destacada en una gran farmacéutica, se unió a Cellcolabs tras quedar cautivada por el potencial de las CMS.

      “Me inspiró lo que podían hacer y la idea de establecer una instalación para producirlas”, dice.

      En un día de cosecha, el trabajo de su equipo comienza a las 7:00 de la mañana. Los científicos se colocan todo el equipo de protección y pasan el día trabajando dentro de las salas limpias del Karolinska. Cuando cosechan las CMS, las células se someten a pruebas de calidad y se congelan para uso futuro.

      Su rango de aplicaciones es extenso. Pacientes de mediana edad pueden aliviar dolores y lesiones en las articulaciones. Los deportistas pueden acelerar su recuperación. Los ancianos podrían ralentizar su envejecimiento.

      El empresario tecnológico y defensor de la longevidad, Brian Johnson, también ha explorado sus poderes. Se le administraron 300 millones de CMS producidas por Cellcolabs en inyecciones en sus rodillas, hombros y caderas.

      Bernow elogia la variedad de tratamientos. Afirma que las CMS son interesantes “para casi cualquier indicación.”

      Su camino hacia ellas fue largo y sinuoso. Nacido en Malmö, en el suroeste de Suecia, se mudó a la capital para estudiar en la Escuela de Economía de Estocolmo (SSE).

      “En ese momento, todos querían ser banqueros en Londres”, recuerda. “Esa no era el futuro que yo visualizaba para mí.”

      Amplió sus estudios, obteniendo un título médico en el Instituto Karolinska y una maestría en la SSE. Tras trabajar como médico clínico y consultor de gestión, cofundó Doctrin, una plataforma de salud digital. Luego, vino la oportunidad en Cellcolabs: el equipo ejecutivo buscaba un CEO y vio en Bernow la opción perfecta.

      “Sabía que sería mucho trabajo, sudor y lágrimas”, afirma. “Pero cuanto más leía, más me fascinaba.”

      Lo que más le interesaba era el potencial de las CMS para tratar condiciones crónicas — la principal causa de muerte en el mundo. “Por eso creo que estamos realmente en un punto de inflexión en la historia de la medicina.”

      ¿Los nuevos antibióticos?

      A Bernow le gusta compartir una cita de Joseph Martin, exdecano de la Escuela de Medicina de Harvard: “Las terapias con células madre tienen el potencial de hacer por las enfermedades crónicas lo que los antibióticos hicieron por las infecciosas.”

      Es una comparación audaz. Antes de que Alexander Fleming descubriera la penicilina en 1928, infecciones menores podían ser mortales. Personas sanas morían jóvenes o envejecían rápidamente.

      Un siglo después, los antibióticos nos permiten vivir más y mejor. Las enfermedades infecciosas ya no son las principales causas de muerte. Han sido desplazadas por condiciones crónicas como problemas cardíacos, accidentes cerebrovasculares, Alzheimer, Parkinson y diabetes. Ahora también convivimos con más enfermedades relacionadas con la edad, que reducen drásticamente la calidad de vida.

      Las CMS, dice Bernow, pueden ayudar a aliviar la carga creciente de enfermedades crónicas. “Pero, como médico, lo que encuentro más interesante es el potencial de prevenir — o al menos retrasar — la aparición de la enfermedad.”

      Recuerda su tiempo trabajando en urgencias, atendiendo a pacientes con problemas cardíacos. Un caso típico era un hombre de mediana edad que acababa de sufrir su primer evento cardíaco, resignado a una vida de menor calidad y posible acortamiento. Las CMS podrían haber cambiado ese resultado.

      Sus poderes regenerativos y antiinflamatorios podrían apoyar la recuperación — o incluso prevenir el evento por completo.

      Para alcanzar ese potencial, Cellcolabs apunta a un nuevo punto de partida para escalar: los biorreactores.

      Escalando para el futuro

      Dentro de las salas limpias del Karolinska, actualmente, Cellcolabs cultiva las CMS en superficies planas en medio celular. Los bioreactores ofrecen una mejora prometedora.

      Al expandir enormemente las superficies de cultivo y permitir condiciones de crecimiento automatizadas y controladas rigurosamente, podrían escalar la producción mucho más allá de lo que permiten los métodos actuales.

      Los bioreactores podrían reemplazar muchos de los métodos manuales que se usan en las salas limpias. Crédito: Cellcolabs

      Cellcolabs está desarrollando su plataforma de bioreactores con el Instituto Real de Tecnología en Estocolmo. Bernow espera que transforme la producción, multiplicando muchas veces la capacidad de las CMS.

      El lanzamiento completo está programado para 2028. Para entonces, Cellcolabs también espera contar con evidencia convincente de los beneficios de las CMS.

      Actualmente, la startup participa en ensayos prometedores en las Bahamas y Abu Dhabi. Ambos lugares han creado marcos regulatorios progresivos, amigables para los pacientes y éticamente regulados para los ensayos con CMS, convirtiéndolos en pioneros de la industria.

      En sus sitios de prueba, los científicos investigan tratamientos para diversas condiciones: lesiones musculoesqueléticas, osteoartritis de rodilla, riesgo cardiovascular, artritis y fragilidad relacionada con la edad.

      En territorios tan pequeños, es más fácil actualizar las regulaciones médicas para terapias emergentes. Si tienen éxito, Bernow espera que otras naciones sigan su ejemplo y aceleren su apoyo a las CMS. Los beneficios potenciales, sostiene, son enormes.

      Imagina que las diminutas células puedan transformar los sistemas de salud, haciéndolos más preventivos que reactivos, reduciendo costos y enfrentando las enfermedades crónicas. Nuestras vidas no solo serían más largas, sino también más saludables y felices.

      Bernow contrasta esto con los avances recientes en la medicina occidental. Vivimos más tiempo, pero nuestros años posteriores a menudo están marcados por fragilidad, enfermedad y una existencia limitada.

      “Hemos añadido años con menor calidad de vida”, dice. “Si las células madre pueden retrasar la aparición de enfermedades crónicas, podemos comenzar a prolongar nuestra vida saludable.”

      Eso no significa, añade, que las CMS crearán una fuente de juventud eterna. No extenderán nuestras vidas para siempre, pero mejorarán de manera significativa el tiempo que tenemos.

      “Quiero pasar los primeros 100 años siendo muy activo y con mi familia — con mis hijos, mis nietos y tal vez incluso con mis tataranietos.”