Perché l'innovazione orientata ai civili guiderà tecnologie dual-use migliori

      Immagina droni che mappano le zone di disastro oggi e perlustrano obiettivi militari domani. Oppure sensori di attività sismica costruiti per l'edilizia che successivamente vengono usati per rilevare sommergibili sott’acqua. Queste idee rappresentano la promessa delle tecnologie a doppio uso che servono sia a scopi civili che militari. Per la prima volta, la Commissione Europea propone esplicitamente di finanziarle tramite programmi come Horizon Europe. Ma mentre ci affrettiamo ad abbracciare le tecnologie a doppio uso, ci troviamo di fronte a una svolta decisiva: continuare con il vecchio modello in cui le applicazioni militari guidano l’innovazione che poi i civili adottano, o capovolgere questo paradigma?

      L’innovazione tecnologica ha da sempre seguito un percorso ben collaudato: lo sviluppo viene guidato dal settore militare, con le applicazioni civili che emergono come un ripensamento. Considera il GPS, forse una delle tecnologie a doppio uso più riuscite della storia. Originariamente sviluppato dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti negli anni Settanta, era pensato per il puntamento e la navigazione militare. L’accesso civile era limitato dalla “Disponibilità Selettiva” — una funzione che intenzionalmente diminuiva la precisione per preservare il vantaggio militare.

      Il pieno potenziale del GPS rimase in parte inesplorato per decenni finché nel 2000 venne disattivata la Disponibilità Selettiva, rendendolo immediatamente dieci volte più preciso per gli utenti civili. È diventato rapidamente una tecnologia di cui ormai facciamo affidamento ogni giorno, stimolando innovazioni che hanno trasformato settori dall’agricoltura ai trasporti. Uno studio del 2019 condotto dal National Institute of Standards and Technology (NIST) stimò che il GPS aveva generato benefici economici pari a 1,4 trilioni di dollari.

       Questo approccio militare-prima, come abbiamo visto con il GPS, ha dominato i finanziamenti per l’innovazione per decenni. Tuttavia, ci sono evidenze convincenti che gli approcci civili-prima alle tecnologie a doppio uso servano meglio alle esigenze immediate della società e producano soluzioni più robuste per tutte le applicazioni — comprese quelle militari.

      Il modello tradizionale ignora una realtà fondamentale: i mercati civili offrono sia scala sia diversità di applicazioni che stimolano l’innovazione in modi che il settore militare più specializzato non può eguagliare. Questo schema si ripete in diversi domini tecnologici. I protocolli Internet sviluppati per le comunicazioni militari hanno visto la loro maggiore evoluzione nelle applicazioni civili, prima di tornare a migliorare i sistemi militari. L’industria dei droni commerciali ha accelerato l’innovazione aeronautica molto oltre quanto il procurement militare da solo avrebbe potuto realizzare.

       Concentrarsi sugli usi civili permette di sfruttare mercati più ampi, applicazioni più diverse e cicli di sviluppo più rapidi. Quando le tecnologie vengono sviluppate con un’ampia gamma di applicazioni civili in mente, beneficiano di economie di scala che lo sviluppo esclusivamente militare non può garantire.

       Ciò avviene anche perché l’innovazione civile affronta meno vincoli burocratici. I cicli di approvvigionamento militare possono durare anni o anche decenni, mentre i mercati civili premiano agilità e rapido perfezionamento. Sviluppare prima per il civile permette alle tecnologie di evolversi e maturare più velocemente rispetto a quanto sarebbe possibile con i tradizionali tempi di approvvigionamento della difesa.

      Le innovazioni più promettenti a doppio uso derivano dalla risoluzione di sfide tecniche fondamentali piuttosto che di funzioni operative specifiche. Quando gli innovatori si concentrano strettamente sulle operazioni militari, spesso ignorano il potenziale più ampio delle loro tecnologie. Il potenziale scientifico non è astratto; diventa reale solo attraverso l’implementazione.

       La sfida di sviluppare sistemi di navigazione affidabili che funzionino senza GPS è un esempio perfetto. Una soluzione che permetta ai droni di consegna di navigare in modo affidabile negli ambienti urbani potrebbe rivoluzionare la logistica, offrendo anche capacità essenziali per le operazioni di difesa. Concentrandoci sulle applicazioni civili, pur riconoscendo i possibili utilizzi militari, creiamo spazio per innovazioni che altrimenti probabilmente non emergerebbero.

      Le ricerche della Commissione Europea sull’introduzione di un aspetto tecnologico militare nel successore di Horizon Europe hanno rilevato che istituzioni accademiche e di ricerca preferirebbero mantenere lo status quo e destinare il finanziamento R&S europeo esclusivamente alle tecnologie civili. Fornendo percorsi di finanziamento che rispettano queste preferenze, si amplia il bacino di talenti e si affrontano le sfide tecnologiche critiche. Data la pressione finanziaria e politica nel sistema universitario statunitense, l’Europa potrebbe attrarre i migliori innovatori dall’Atlantico creando un ambiente in linea con i loro valori fondamentali.

       Man mano che l’Europa intensifica il focus sull’autonomia strategica e sulla sovranità tecnologica, le tecnologie a doppio uso giocheranno un ruolo sempre più importante. Le recenti iniziative dell’UE di permettere finanziamenti a doppio uso attraverso programmi come Horizon Europe rappresentano un cambiamento significativo nel nostro modo di affrontare l’innovazione. Ma mentre queste iniziative si consolidano, devono evitare di semplicemente replicare il tradizionale modello militare-prima.

       Prioritizzando gli usi civili, pur riconoscendo le applicazioni militari, possiamo sfruttare le forze di mercato, attrarre talenti diversi e produrre tecnologie più robuste per tutte le applicazioni.

       Tuttavia, affinché lo sviluppo a doppio uso sia realmente durevole, le tecnologie civili e militari non devono più operare in compartimenti stagni — dobbiamo colmare il divario tra R&S civili e usi militari. Data la distanza tra i due settori, ciò richiederà un processo attivo. Avviare uno scambio di conoscenza più aperto migliorerebbe l’applicazione degli insight e delle esperienze di entrambi i mondi. Per gli enti focalizzati sulla tecnologia militare, è il momento di incubare un equivalente civile. Viceversa, organizzazioni come la mia — SPRIND, l’agenzia federale tedesca per l’innovazione dirompente — concentrata sulla tecnologia civile, dovrebbe esplorare anche le applicazioni militari.

      Le sfide che affrontiamo — dal cambiamento climatico alla sicurezza energetica, alla resilienza delle catene di approvvigionamento — richiedono soluzioni tecnologiche che servano a molteplici scopi. La vecchia dicotomia tra innovazione civile e militare sta diventando sempre più superata in un mondo in cui le tecnologie più potenti servono inevitabilmente entrambi i domini. Le tecnologie a doppio uso di domani sono più vicine di quanto pensiamo — se ci concentriamo sugli usi civili oggi.