Space umbrella restituisce le prime immagini sorprendenti delle foreste della Terra

      Un gigantesco satellite simile ad un ombrello dotato di tecnologia europea ha rivelato le sue prime immagini della superficie terrestre.

      La sonda, chiamata “Biomass", è stata costruita da una serie di giganti aerospaziali e startup per l'Agenzia Spaziale Europea (ESA). È stato lanciato ad aprile su un razzo Vega-C dallo spazioporto europeo di Kourou, nella Guyana francese. European Astrotech, una startup con sede nel Regno Unito, è stata responsabile dell'alimentazione del satellite prima del decollo.

      La missione di Biomass è quella di catturare le misurazioni più dettagliate del carbonio forestale mai registrate dallo spazio. Per ottenere il lavoro fatto, è stato equipaggiato con il primo radar in banda P in assoluto per entrare in orbita. Mira ad approfondire la nostra comprensione dei cambiamenti nelle foreste della Terra e dell'impatto sul ciclo globale del carbonio.

      Costruito da Airbus, questo tipo di strumento radar utilizza lunghe lunghezze d'onda che possono tagliare attraverso pensiline spesse per raggiungere le strutture legnose sottostanti, dove viene immagazzinata la maggior parte del carbonio di una foresta. 

      Oltre alle foreste, la sonda può anche mappare la geologia del sottosuolo nei deserti, la struttura delle calotte glaciali e la topografia del suolo forestale.

      Immagine del Rio Beni che serpeggia attraverso le foreste pluviali della Bolivia. È stato creato utilizzando i diversi canali di polarizzazione dello strumento radar. Ogni colore rivela caratteristiche distinte del paesaggio. Ad esempio, le tonalità verdi rappresentano principalmente la foresta pluviale, le tonalità rosse le pianure alluvionali e le zone umide, e il blu–viola è indicativo delle praterie, mentre le aree nere sono fiumi e laghi. Credito: ESA

      La biomassa circonda la Terra in un'orbita sincrona al Sole ad un'altitudine di circa 666 chilometri. Trasmette dati radar grezzi dal suo strumento in banda P alla stazione di terra Kiruna dell'ESA in Svezia, dove le informazioni vengono ricevute e inviate alle strutture di elaborazione. Lì, i dati vengono calibrati e trasformati in prodotti scientifici utilizzabili come mappe della densità della biomassa e modelli di altezza della foresta. 

      Una volta elaborati, questi set di dati sono resi accessibili attraverso un algoritmo multi-missione e piattaforma di analisi (MAAP), progettato dalla società tecnologica belga Spacebel. Il MAAP consente agli scienziati di tutto il mondo di cercare, accedere e analizzare i dati sulla biomassa direttamente nel cloud senza dover scaricare file di grandi dimensioni o gestire infrastrutture complesse.

      Foresta tropicale sulle isole nell'arcipelago di Halmahera, Indonesia. Oltre a fornire informazioni sulle foreste pluviali, il radar a banda P della biomassa rivela anche caratteristiche topografiche, poiché la sua lunga lunghezza d'onda può penetrare fino al fondo della foresta. Credito: ESA

      Il compito dell'ombrello gigante è quello di dirigere gli impulsi radar dallo strumento radar in banda P montato sul corpo del satellite fino alle foreste sottostanti. Quando i segnali radar colpiscono la superficie terrestre, rimbalzano indietro. 

      L'antenna a forma di ombrello, costruita dalla società spaziale statunitense L3Harris, cattura i segnali di ritorno e li reindirizza al satellite. Da lì, i sistemi di bordo elaborano i dati per creare mappe 3D dettagliate della biomassa globale e altre caratteristiche del paesaggio.  

      Una vista sulla foresta pluviale amazzonica nel nord del Brasile. Le tonalità rosa e rosse rivelano la presenza di zone umide. La predominanza di toni rossi lungo il fiume indica pianure alluvionali boscose, mentre l'area settentrionale, raffigurata in un verde intenso, rivela una topografia più aspra e una fitta copertura forestale continua. Credito: ESA.

      Michael Fehringer, project manager dell'ESA per la biomassa, ha detto che il satellite era ancora nella sua fase di messa in servizio — il periodo di test e calibrazione dopo il lancio. Si aspetta di raccogliere dati ancora migliori nel tempo. 

      "Biomass è dotata di una nuova tecnologia spaziale, quindi abbiamo monitorato da vicino le sue prestazioni in orbita, e siamo molto lieti di riferire che tutto funziona senza intoppi e le sue prime immagini sono a dir poco spettacolari — e sono solo un semplice assaggio di ciò che deve ancora venire.”