'Space umbrella' devuelve las primeras imágenes impactantes de los bosques de la Tierra

      Un satélite gigante con forma de paraguas equipado con tecnología europea ha revelado sus primeras imágenes de la superficie terrestre.

      La sonda, llamada "Biomasa", fue construida por una gran cantidad de gigantes aeroespaciales y nuevas empresas para la Agencia Espacial Europea (ESA). Se lanzó en abril en un cohete Vega-C desde el puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa. European Astrotech, una startup con sede en el Reino Unido, fue responsable de alimentar el satélite antes del despegue.

      La misión de Biomass es capturar las mediciones más detalladas de carbono forestal jamás registradas desde el espacio. Para hacer el trabajo, ha sido equipado con el primer radar de banda P en entrar en órbita. Su objetivo es profundizar nuestra comprensión de los cambios en los bosques de la Tierra y el impacto en el ciclo global del carbono.

      Construido por Airbus, este tipo de instrumento de radar utiliza longitudes de onda largas que pueden atravesar copas gruesas para llegar a las estructuras leñosas debajo, donde se almacena la mayor parte del carbono de un bosque. 

      Más allá de los bosques, la sonda también puede mapear la geología del subsuelo en los desiertos, la estructura de las capas de hielo y la topografía del suelo forestal.

      Imagen del Río Beni serpenteando a través de las selvas tropicales de Bolivia. Fue creado utilizando los diferentes canales de polarización del instrumento de radar. Cada color revela características distintas del paisaje. Por ejemplo, los tonos verdes representan principalmente la selva tropical, los tonos rojos las llanuras aluviales boscosas y los humedales, y el azul púrpura indica pastizales, mientras que las áreas negras son ríos y lagos. Crédito: ESA

      La biomasa rodea la Tierra en una órbita sincrónica con el Sol a una altitud de alrededor de 666 kilómetros. Transmite datos de radar sin procesar desde su instrumento de banda P a la estación terrestre Kiruna de la ESA en Suecia, donde la información se recibe y se envía a las instalaciones de procesamiento. Allí, los datos se calibran y transforman en productos científicos utilizables, como mapas de densidad de biomasa y modelos de altura forestal. 

      Una vez procesados, estos conjuntos de datos se hacen accesibles a través de una Plataforma de Análisis y Algoritmos Multimisión (MAAP), diseñada por la firma tecnológica belga Spacebel. El MAAP permite a los científicos de todo el mundo buscar, acceder y analizar datos de biomasa directamente en la nube sin necesidad de descargar archivos masivos o administrar infraestructura compleja.

      Bosque tropical en las islas del archipiélago de Halmahera, Indonesia. Más allá de proporcionar información sobre las selvas tropicales, el radar de banda P de Biomasa también revela características topográficas, ya que su longitud de onda larga puede penetrar hasta el suelo del bosque. Crédito: ESA

      El trabajo del paraguas gigante es dirigir los pulsos de radar desde el instrumento de radar de banda P montado en el cuerpo del satélite hasta los bosques de abajo. Cuando las señales de radar golpean la superficie de la Tierra, rebotan. 

      La antena en forma de paraguas, construida por la empresa espacial estadounidense L3Harris, capta las señales de retorno y las redirige al satélite. A partir de ahí, los sistemas a bordo procesan los datos para crear mapas 3D detallados de la biomasa global y otras características del paisaje.  

      Una vista sobre la selva amazónica en el norte de Brasil. Los tonos rosados y rojos revelan la presencia de humedales. El predominio de los tonos rojos a lo largo del río indica llanuras aluviales boscosas, mientras que el área norte, representada en un verde intenso, revela una topografía más accidentada y una cubierta forestal densa y continua. Crédito: ESA.

      Michael Fehringer, gerente de proyectos de Biomasa de la ESA, dijo que el satélite aún estaba en su fase de puesta en marcha, el período de prueba y calibración posterior al lanzamiento. Espera recopilar datos aún mejores con el tiempo. 

      "Biomass está equipado con una novedosa tecnología espacial, por lo que hemos estado monitoreando de cerca su desempeño en órbita, y estamos muy contentos de informar que todo está funcionando sin problemas y que sus primeras imágenes son espectaculares, y son solo un mero vistazo de lo que aún está por venir.”