Los chefs de pizza robóticos no están bien.

      El futuro de la comida rápida se suponía que se vería algo así: entrar en un restaurante, hacer un pedido y ver a un robot ensamblar tu pizza con precisión de máquina. En cambio, algunas de las empresas que prometieron automatizar la elaboración de pizzas han luchado por convertir esa visión en un negocio sostenible.

      El último ejemplo es Picnic, cuyo sistema robótico de elaboración de pizzas se implementó en un restaurante Moto Pizza en Seattle. Pero en mayo, su proveedor cerró abruptamente, dejando al restaurante con máquinas costosas y sin soporte técnico. Lee Kindell, quien había invertido alrededor de $160,000 en el equipo similar a un armario, se quedó cuestionando si la elaboración de pizzas robóticas valía la pena.

      Los problemas apuntan a un problema más amplio: hacer pizza puede parecer un trabajo fácil para un robot, pero la desordenada realidad de la preparación de alimentos está demostrando ser considerablemente más difícil de automatizar.

      La pizza parece simple hasta que un robot tiene que hacerla

      Empresas como Zume y Pazzi ya han intentado automatizar la producción de pizzas, mientras que Basil Street desarrolló máquinas expendedoras de pizza. Sin embargo, la BBC informa que las historias de éxito no se han materializado a la escala una vez predicha. Sara Senatore, analista de restaurantes en Bank of America, fue citada diciendo que los robots de preparación de alimentos pueden ser torpes, a veces poniendo ingredientes en los lugares equivocados, mientras que los humanos siguen siendo notablemente eficientes en hacer pizzas.

      Aún hay una razón convincente para que los restaurantes sigan intentando. La automatización puede hacer que la producción sea más rápida y consistente, permitiendo potencialmente a las empresas atender a un gran número de clientes con menos trabajadores.

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      Kindell lo vio de primera mano cuando utilizó las máquinas de Picnic en T-Mobile Park, hogar de los Seattle Mariners. Un montaje que normalmente requeriría alrededor de 10 personas podría operar con dos trabajadores. Pero las otras ocho personas no fueron necesariamente eliminadas; podrían ser trasladadas a roles de atención al cliente y promoción.

      Esa distinción podría volverse cada vez más importante a medida que los restaurantes experimentan con la automatización sin querer sacrificar la interacción humana que los clientes esperan.

      Los robots no están muertos, simplemente no están listos aún

      Hay señales de que la tecnología está evolucionando en lugar de desaparecer. Appetronix, que instaló una unidad robótica de pizza 24/7 para Donatos en el Aeropuerto Internacional John Glenn Columbus en Ohio, está trabajando en máquinas más rápidas capaces de producir una pizza aproximadamente cada minuto. La empresa está explorando formas de depositar salsa más rápido e incluso investigando láseres y ultrasonido para cortar.

      Mientras tanto, Miso Robotics adquirió más de 300 patentes que anteriormente pertenecían a Zume, lo que sugiere que parte de la tecnología desarrollada por empresas de automatización de pizzas fallidas podría encontrar otra vida. Los números de la industria sugieren que la revolución de la pizza robótica sigue siendo más un experimento que una realidad convencional. La Asociación Nacional de Restaurantes encontró que solo el 9% de los operadores de restaurantes en EE. UU. planeaban invertir en robots para restaurantes en 2025. Mientras tanto, la investigación sobre implementaciones en el mundo real destaca los altos costos iniciales, los dolores de cabeza de integración y el tiempo de inactividad por mantenimiento como barreras persistentes. En otras palabras, a los restaurantes les puede gustar la idea de los robots, pero poner uno en la cocina es otro asunto completamente diferente.

      El mayor desafío puede ser decidir dónde los robots realmente tienen sentido. Algunos restaurantes ven la comida como parte de una experiencia social y creen que eliminar a las personas podría socavar ese atractivo. Otros están más interesados en la consistencia, la velocidad y la producción ininterrumpida.

      Kindell sigue convencido de que la elaboración de pizzas totalmente autónoma funcionará eventualmente. “No tengo ninguna duda de que habrá un robot de pizza totalmente autónomo”, le dijo a la BBC. La pregunta, dice, es simplemente quién será el primero en hacerlo funcionar.