SpaceX tiene como objetivo atrapar una Starship del cielo este mes.

      SpaceX quiere atrapar un rascacielos cayendo del cielo. La compañía planea lanzar su próximo Starship tan pronto como este mes y, por primera vez, intentar atrapar la etapa superior que regresa con los gigantes brazos robóticos en su torre de lanzamiento.

      Elon Musk presentó el plan en la primera llamada de ganancias de SpaceX desde su salida a bolsa, tres meses después de que un cohete Starship V3 explotara justo antes de esa cotización. El vuelo 14 podría volar antes de finales de agosto, a la espera de la aprobación regulatoria.

      Atrapar la etapa superior sería un verdadero hito, ya que SpaceX ya ha atrapado el cohete Super Heavy tres veces con los brazos tipo pinza de la torre, pero la nave, la parte que alcanza la órbita y regresa, nunca ha sido atrapada antes.

      Este vuelo también está destinado a hacer trabajo real. Transportará satélites Starlink V3 a una órbita operativa, la primera vez que Starship entrega cargas útiles viables en lugar de artículos de prueba.

      La confianza sigue a un buen desempeño. El vuelo anterior, a finales de julio, tuvo éxito, y su escudo térmico sobrevivió a la reentrada intacto después de años de que las baldosas fueran la debilidad más obstinada de Starship.

      Musk llegó a llamar al problema resuelto. "No quiero tentar a la suerte", dijo, "pero creo que consideraría el problema del escudo térmico resuelto en este momento", una rara declaración de victoria.

      Atrapar la nave en lugar de aterrizarla sobre patas ahorra peso y tiempo de recuperación, ambos centrales para la economía que Musk está persiguiendo. Un vehículo que regresa a la torre puede, en teoría, ser reabastecido y vuelto a volar en cuestión de horas.

      El telón de fondo es una compañía transformada por salir a bolsa. SpaceX se cotizó en junio, recaudando $86 mil millones a una valoración de $1.77 billones, y reportó ingresos del segundo trimestre de $7.8 mil millones, un aumento del 92% en comparación con el año anterior.

      La mayor parte de ese dinero aún proviene del cielo que ya posee. Starlink generó $4.3 mil millones en el trimestre, el motor de efectivo que financia el sueño mucho más costoso de Starship y Marte.

      Las ambiciones de Musk por la velocidad siguen siendo característicamente vastas. Dijo que la cadencia de vuelos aumentaría rápidamente y que "dentro de un año, estaremos haciendo al menos un vuelo al día, posiblemente más".

      Esos plazos merecen el habitual descuento. Los cronogramas de Musk tienen una larga historia de retrasos, y pasar de vuelos de prueba ocasionales a lanzamientos diarios es un salto que ningún programa de cohetes ha hecho jamás.

      El camino de Starship ha sido accidentado, como siempre lo es la ingeniería dura. Los vuelos han sido retrasados y los cohetes han explotado, aunque cada contratiempo ahora se desarrolla bajo la mirada de los mercados públicos.

      Estar listado cambia las apuestas del fracaso. Una explosión espectacular solía ser un martes para SpaceX; ahora cada una es un punto de datos para los accionistas que valoraron la compañía por encima de las empresas más grandes del mundo.

      El objetivo lejano tampoco ha cambiado. Starship es el vehículo que Musk pretende enviar a Marte y que la NASA cuenta para devolver astronautas a la Luna, razón por la cual su progreso es observado más allá de la industria espacial.

      Hay más en juego que satélites. SpaceX planea comenzar a lanzar una megaconstelación de IA llamada Starmind a partir de 2027, una de varias apuestas que suponen que Starship funciona a gran escala y pronto.

      Las apuestas de reutilización son el objetivo principal. Un cohete que atrapa y vuelve a volar por sí mismo, incluida la etapa superior, es la diferencia entre los viajes espaciales como un truco y los viajes espaciales como un negocio.

      Los esfuerzos europeos por construir un rival a Starlink siguen muy rezagados, y un Starship que se atrapa a sí mismo empujaría aún más la ventaja de SpaceX.

      Por ahora, el plan es una captura, una carga útil y una promesa de cadencia. Si los brazos se cierran alrededor de la nave este mes, SpaceX habrá hecho algo que nadie más ha intentado, en televisión en vivo, como una empresa cotizada.